Las demandas de capital y tecnología para seguir siendo un líder mundial en el negocio de los semiconductores se están volviendo extremas. Lo extremo fue evidente en dos anuncios de Intel esta semana. Muestran cuán profundamente la compañía está adaptando su forma tradicional de hacer negocios mientras intenta recuperar su ventaja tecnológica perdida y garantizar que EE. UU. sea el hogar de al menos un fabricante de chips líder en el mundo.
El primer anuncio fue que está vendiendo una participación del 49 por ciento en dos nuevas plantas de fabricación en desarrollo en Arizona a la firma de capital privado Brookfield. Esta es una forma completamente nueva de financiar plantas de fabricación de chips (fabs) a medida que se dispara el costo de construir las instalaciones más avanzadas. El acuerdo de Brookfield cubre los primeros $ 30 mil millones invertidos en Arizona, mientras que Intel ha puesto la inversión a largo plazo en sus nuevas fábricas como la que está construyendo en Alemania en más de $ 100 mil millones cada una.
El acuerdo es un subproducto de la decisión de Intel de mantenerse firme en la fabricación de chips, incluso cuando lucha por recuperar el liderazgo que ha perdido frente a TSMC y Samsung en la última tecnología de proceso.
La mayoría de los demás fabricantes de chips han elegido una ruta diferente. Su rival AMD tiró la toalla hace una década y dejó de fabricar para centrarse en el diseño. Esa decisión de especializarse, mientras se subcontrata la fabricación, ha comenzado a dar sus frutos, ya que los últimos diseños de AMD se han comido el dominio de Intel en el mercado de los chips x86 que se utilizan en la mayoría de las PC y servidores.
Es probable que la gran escala a la que operan las últimas fábricas de chips supere las necesidades generadas por el negocio de diseño de chips interno de Intel. Eso ha significado entrar en el mercado de la fundición (fabricar chips para otras empresas) para absorber la capacidad adicional.
La intensidad de capital a la que esto conduce es alucinante. Durante la última década, el gasto de capital de Intel promedió alrededor del 20 por ciento de sus ingresos cada año. En el futuro, predice que aumentará al 25 por ciento, y eso es antes de agregar nuevas fuentes de dinero como subvenciones del gobierno y acuerdos de inversión conjunta como el acuerdo de Brookfield. En total, Intel indicó que esto podría impulsar los gastos de capital hasta más del 35 por ciento de las ventas anuales.
No se ha revelado exactamente cómo se comparten los riesgos y las recompensas en el nuevo acuerdo de financiación. Pero Intel insinuó las protecciones que ha ofrecido, como garantizarle a Brookfield un cierto nivel de producción en sus nuevas fábricas, y dijo que la empresa de inversión obtendrá un rendimiento relativamente fijo sobre su participación del 49 por ciento, con cierta variabilidad. A cambio de un costo de financiamiento que es más alto que un acuerdo de préstamo directo, Intel cree que mantendrá la mayor parte de la ventaja si la planta tiene un rendimiento superior, lo que significa que también conservará la mayor parte del riesgo si no lo hace.
La segunda señal de cuán drásticamente está cambiando el modelo de negocios de Intel llegó un día antes, cuando el director ejecutivo Pat Gelsinger mostró varios de los nuevos diseños de chips de la compañía. En lugar de estar basados en una sola pieza de silicio, estos son parte del movimiento de la compañía hacia chips que combinan varios componentes, o «chiplets», en un solo semiconductor.
Una ventaja de los llamados diseños de chips «desagregados» como este es que Intel no necesita producir todas las piezas por sí mismo. Entonces, si no logra volver a la vanguardia de la tecnología de fabricación, podría recurrir a otras empresas para comprar componentes individuales que no puede fabricar por sí mismo. La producción de las otras partes aún proporcionaría una forma de mantener sus propias fábricas de chips en funcionamiento.
Esto podría perjudicar los márgenes de beneficio, ya que Intel no produciría los componentes más avanzados en sus propias fábricas. Por otro lado, el diseño e integración de estos nuevos procesadores podría brindar cierta protección de margen y otorgaría una prima a la tecnología de empaquetado de chips que ha desarrollado.
Sea cual sea el resultado, los acontecimientos de esta semana apuntan a un nuevo modelo de negocio complejo y tecnológicamente desafiante que probablemente tardará años en desarrollarse, a medida que se pongan en marcha nuevas fábricas y se desarrollen nuevas generaciones de chips. También requerirá una transformación cultural, ya que una empresa que era famosa por su cultura altamente insular aprende a abrirse a las tecnologías de otras empresas, al mismo tiempo que trata de desarrollar la nueva mentalidad de servicio requerida para operar un negocio de fundición exitoso.
Para empeorar las cosas, Intel está tratando de lograr esta transformación frente a la erosión de la participación de mercado y la caída en la demanda de chips. Sus acciones se han reducido a la mitad después del breve período de luna de miel que siguió al nombramiento de Gelisinger y su valor bursátil fue eclipsado por AMD el mes pasado.
Un nuevo Intel puede estar comenzando a tomar forma, pero hay un largo camino por recorrer.