El entusiasta motociclista Alan Jope ha atravesado caminos pedregosos desde Perú hasta el desierto de Gobi, pero el terreno que navegó como director ejecutivo de Unilever ha sido uno de los menos indulgentes.
Jope, de 58 años, anunció esta semana que se jubilaría a fines de 2023, luego de tres años en los que vendió el negocio de té más grande del mundo, ofreció sin éxito 50 mil millones de libras esterlinas por el brazo de salud del consumidor de GSK y cambió la sede de Unilever, solo para ver el precio de sus acciones. languidecía ligeramente por debajo de su nivel cuando llegó.
Tras el anuncio de la salida de Jope, los inversores pidieron un nuevo líder externo a la empresa y una revisión rápida de la amplia cartera de marcas de Unilever. El desempeño mixto de Jope, un veterano de 35 años en la compañía, ha llevado a renovar las preguntas sobre la cultura en el fabricante de jabón Dove, mayonesa Hellmann’s y helados Magnum, de más de 90 años.
“Ya sea responsabilidad, desempeño, enfoque o equilibrio entre ESG [environmental, social and governance] y los resultados comerciales, la rapidez con la que se toman medidas: hay dudas sobre cuán ágil es la empresa internamente”, dijo Bruno Monteyne, analista de Bernstein.
James Edwardes Jones, analista de RBC Capital Markets, dijo que la «falta de franqueza crítica» pareció llevar a Unilever a continuar con su oferta de GSK y cambiar su esquema de remuneración el año pasado para reducir los incentivos por un desempeño sobresaliente. Dijo que el grupo tenía una tendencia a parecer «introspectivo y disfuncional».
El retorno total para los accionistas de Unilever ha tenido un rendimiento inferior al del sector de consumo básico europeo MSCI en un 16 por ciento desde que Jope asumió el cargo, según RBC Capital Markets. En promedio, se ha desempeñado menos bien que bajo el predecesor de Jope, Paul Polman, quien fue reclutado de Nestlé.
Tineke Frikkee, administradora de fondos de Waverton Investment Management, que tiene una pequeña participación, dijo: «Unilever ha estado luchando durante muchos años para generar crecimiento y un candidato externo [would come] con una mayor probabilidad de un paso adelante en el cambio corporativo”. Uno de los 20 principales inversores dijo que Unilever podría mirar más allá del sector de bienes de consumo: «Aquí no hay vacas sagradas».
Entre los contendientes externos, es probable que Unilever considere a Remy Ejel, director ejecutivo de Nestlé para Asia, Oceanía y África, y Shailesh Jejurikar, director de operaciones de Procter & Gamble, dijo Samuel Johar, presidente de headhunters Buchanan Harvey. Lubomira Rochet, ex directora digital de L’Oréal, podría ser otra candidata, dijo Monteyne.
Sin embargo, un informante de la compañía dijo que los problemas que aquejan al Reino Unido, donde la libra esterlina se desplomó la semana pasada y el Banco de Inglaterra se vio obligado a intervenir en los mercados dorados después de un desastroso «mini» presupuesto del gobierno, podrían impedir la contratación de un nuevo jefe de exterior.
La búsqueda de un sucesor de Alan Jope en Unilever se complica por la salida de Laxman Narasimhan de Reckitt Benckiser © Bridget Bennett/Bloomberg
Un ex ejecutivo de Unilever sugirió que la compañía podría mirar a Sir Dave Lewis, el ex director ejecutivo de Tesco que fue reclutado de Unilever y al que se le atribuye la transformación del supermercado. Sin embargo, Lewis este año se convirtió en presidente de Haleon, el grupo de salud del consumidor derivado de GSK que Jope había intentado comprar.
Si Unilever mirara internamente, Hanneke Faber, presidenta de nutrición, podría ser una candidata potencial, dijeron los headhunters. Anteriormente trabajó en la multinacional holandesa Ahold Delhaize y Procter & Gamble, aportando su experiencia más allá de Unilever.
La búsqueda se complica por el hecho de que su rival Reckitt Benckiser, cuyo jefe Laxman Narasimhan anunció su cambio a Starbucks en septiembre, también está buscando un nuevo líder.
Asumiendo el cargo en 2019, Jope heredó una empresa bajo presión para aumentar los márgenes después de rechazar una oferta pública de adquisición de Kraft Heinz. Le tomó un año abandonar el duro objetivo de margen del 20 por ciento establecido por Polman, a pesar de declarar que el crecimiento era su prioridad.
Los márgenes ahora han caído a un pronóstico del 16 por ciento para 2022, pero los niveles de crecimiento de las ventas a menudo no cumplieron con las expectativas. Ha perdido su orientación todos los años desde 2018, dijo RBC.
“Cuando ves un más o menos 5 [per cent] movimiento en el precio de las acciones después de los anuncios de resultados, se tiene la sensación de que hay un problema con la comunicación en la empresa”, dijo el accionista entre los 20 principales.
El descontento de los inversores estalló tras la noticia de la oferta de salud del consumidor de GSK a principios de este año. El accionista agregó: “Había un nivel extremo de descontento entre los accionistas cuando [the bid] fue anunciado. No tenía sentido que la dirección se hubiera ganado el derecho a hacer un gran negocio y no se había hablado de ello con los inversores. Estaban un poco sorprendidos”.
Si bien los expertos de la compañía sostienen que Jope indicó anteriormente que sería el director ejecutivo durante unos cinco años, admitieron que se habría quedado más tiempo si su audaz oferta por GSK hubiera tenido éxito.
Al igual que Polman, Jope enfatizó la sustentabilidad y el «propósito» de la marca, una prioridad que generó divisiones entre los accionistas, especialmente una vez que estalló una batalla con la subsidiaria Ben & Jerry’s por las ventas en Cisjordania.
Sin embargo, a Jope se le atribuye la creación de estructuras más eficientes en Unilever, allanando el camino para que su sucesor haga tratos más rápidamente. Desechó su estructura de doble sede en 2020, abandonando Róterdam por una sola base en Londres, en un proceso fluido que contrastó con el intento de su predecesor de trasladarse a los Países Bajos.
Eso tuvo como objetivo en parte acelerar la negociación, lo que permitió a Unilever moverse a áreas de mayor crecimiento como lo ha hecho su rival Nestlé. La venta de la división de té de Unilever tomó casi dos años desde un anuncio inicial en 2020.
Hanneke Faber, presidenta de nutrición de Unilever, podría ser una candidata potencial para reemplazar a Alan Jope © Amaury Miller/Unilever
Jope también reestructuró Unilever este año de una estructura de “matriz”, organizada tanto por producto como por geografía, a cinco divisiones separadas, una simplificación bien recibida por el mercado.
“Lo bueno es que Unilever ha decidido cambiar su estructura, hay un enfoque en el crecimiento y el acuerdo con GSK está descartado”, dijo uno de los 10 principales accionistas.
Jonathan Harper, líder global de prácticas de consumo de la firma de búsqueda de ejecutivos Spencer Stuart, dijo: “Quizás sea demasiado pronto para juzgar [Jope’s] desempeño general, ya que los próximos 15 meses serán críticos para su legado luego de la reorganización sustancial a principios de este año”.
Durante el resto de su liderazgo, Jope operará bajo la supervisión de Nelson Peltz, el inversionista activista con un historial de renovación de grupos de bienes de consumo, que se unió a su directorio en mayo.
Una prioridad en la agenda del sucesor de Jope será revisar su gama de más de 400 marcas. “A la mayoría de la gente le gustaría ver una aceleración de las ventas de partes del negocio que no rinden”, dijo el accionista entre los 20 principales.
Frikkee destacó la región europea y el brazo alimentario como frenos para el crecimiento. Pero un asesor dijo que la actual turbulencia del mercado financiero retrasaría cualquier intento de enajenación a gran escala, como la venta de su unidad de helados, debido a la falta de financiación para respaldar a las firmas de capital privado que probablemente consideren tal compra.
Martin Deboo, analista de Jefferies, pidió «opciones de cartera más nítidas y radicales». Unilever, dijo, tenía una «cartera demasiado extensa, arraigada en el modelo de supermercado de la década de 1950 en lugar de las capitanías de categorías más estrechas de la actualidad».
Información adicional de Harriet Agnew y Arash Massoudi