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Según las estadísticas oficiales, Inglaterra está a la zaga de sus vecinos europeos tanto en el número como en la calidad de los lugares de baño designados oficialmente.
A pesar de tener muy pocos sitios para nadar per cápita, Inglaterra es el quinto país con mayor proporción de aguas de baño de “mala” calidad en Europa, según un análisis de datos del Reino Unido y la UE realizado por los Demócratas Liberales.
Las zonas a las que se les otorga el estatus oficial de aguas de baño reciben pruebas adicionales de la Agencia de Medio Ambiente de Inglaterra entre mayo y septiembre para proteger la salud pública. Entre ellas se incluyen las denominadas playas con bandera azul, que deben tener una clasificación de “Excelente”.
Tim Farron, parlamentario liberal demócrata y portavoz de medio ambiente, dijo: “El Reino Unido es oficialmente el nadador enfermo de Europa, y a las compañías de agua se les permite salirse con la suya con malos hábitos contaminantes”.
Y añadió: “Este gobierno ha fracasado espectacularmente en la protección de nuestros lagos, ríos y costas. El público está, con razón, furioso por este tema, pero a los ministros conservadores simplemente no parece importarles”.
Este verano, varias playas inglesas populares, incluida la de Blackpool, se consideraron inseguras para los bañistas durante varios días debido a los derrames de aguas residuales.
Según datos de la Agencia de Medio Ambiente de Inglaterra, menos de las tres cuartas partes de los 424 lugares de baño de Inglaterra se consideran de excelente calidad.
Esto contrasta con algunos de los países europeos con mejores resultados en términos de número y calidad de zonas de baño, como Grecia, Dinamarca y Alemania. Los tres países tienen al menos 1.000 zonas de baño y al menos el 90 por ciento de ellas cuentan con el estatus “excelente”, según cifras de la Agencia Europea de Medio Ambiente de la UE.
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Kirsty Davies, gerente comunitaria de calidad del agua del grupo de campaña Surfers Against Sewage, dijo: “Desafortunadamente, es un mito que las playas con bandera azul tengan aguas cristalinas; sufren el mismo régimen de pruebas inadecuado que las playas”. [the rest of] nuestras aguas de baño”.
Instó a los nadadores a consultar el Servicio de Ríos y Mares Más Seguros de su organización antes de entrar al agua en cualquier lugar de Inglaterra. SAS monitorea la información de ocho de las 10 compañías de agua y alcantarillado de Inglaterra y Gales para poder alertar a los surfistas, practicantes de remo y nadadores sobre fugas de aguas residuales en las playas.
Un portavoz del gobierno dijo: “En comparación con muchos países europeos, Inglaterra tiene una masa terrestre más pequeña, así como una luz solar menos intensa, mayores precipitaciones y una mayor densidad de población, todo lo cual afecta la calidad del agua de baño”.
Añadió: “La realidad es que tenemos el mayor número de aguas para bañarnos jamás. . . El año pasado, el 93 por ciento de ellos cumplió con los más altos estándares de ‘bueno’ o ‘excelente’, frente a solo el 76 por ciento en 2010, a pesar de que se introdujeron estándares más estrictos en 2015”.
Los activistas ambientales han estado presionando a la Agencia de Medio Ambiente para que otorgue a más ríos, lagos y playas el estatus de aguas de baño oficiales como medio de presionar a las compañías de agua para que tomen medidas drásticas contra la contaminación por aguas residuales.
“El objetivo del estado de las aguas de baño es obligar a las autoridades a informar al público para que decidan si sus hijos pueden o no remar y jugar en los ríos”, dijo Becky Maltby, miembro de un grupo de campaña local en West Yorkshire que busca Limpiar el río Ilkley. “Al comienzo de nuestra campaña, la gente no tenía idea de que había aguas residuales en el río”.
Water UK, que representa a la industria, dijo: “Gracias a la inversión de las compañías de agua hemos visto una transformación en nuestras playas: más del 70 por ciento logró una calificación de ‘excelente’ en comparación con sólo el 10 por ciento en la década de 1990.
“Reconocemos que ahora debemos hacer lo mismo con nuestros ríos y zonas de baño interiores y proponemos invertir £ 10 mil millones (triplicar los niveles actuales) en la mayor transformación de nuestras alcantarillas desde la época victoriana. En este contexto, las aguas de baño serán prioritarias y estarán entre las primeras en recibir financiación”.