Inglaterra 3 Senegal 0
Algunos fanáticos desean que Inglaterra sea más fluida y atrevida. Imagínense los récords goleadores que podría romper el equipo de Gareth Southgate si eso sucediera. Tal como están las cosas, las formaciones cautelosas de Inglaterra han producido 12 goles en cuatro juegos, anotados por ocho jugadores diferentes, una medida de la variedad de las amenazas de ataque de Inglaterra.
Marcus Rashford, que anotó dos goles en el partido anterior contra Gales, solo entró como suplente aquí, después de que Inglaterra despachara a los campeones africanos en este partido de segunda ronda en una hora.
Trabajo hecho hasta ahora, pero en los cuartos de final del próximo sábado, los campeones del mundo, Francia, estarán por encima de cualquier equipo que Inglaterra haya enfrentado aquí.
En el enorme estadio Al Bayt en el desierto a las afueras de Doha, un grupo de hinchas senegaleses detrás de una portería bailó y tocó tambores todo el tiempo, dando al partido un ritmo que en un principio no se merecía.
Inglaterra comenzó mal, con pases hacia atrás equivocados primero de Harry Maguire y luego de Bukayo Saka que le dieron a Senegal dos buenas oportunidades. El portero Jordan Pickford acudió al rescate dos veces, saliendo furioso para impedir a Ismaïla Sarr y luego deteniendo el disparo de Boulaye Dia. Si Inglaterra es tan derrochadora el sábado, probablemente no se salga con la suya contra los delanteros franceses Kylian Mbappé y Olivier Giroud.
Podría decirse que el hombre del torneo de Inglaterra hasta ahora ha sido Jude Bellingham, de 19 años, del Borussia Dortmund, quien desplazó a Kalvin Phillips en el único cambio claro en el XI inicial que llegó a la final retrasada de la Eurocopa 2020 el año pasado. Bellingham, un jugador notablemente versátil, comenzó el torneo como mediocampista de contención, luego brilló como creador de juego y esta noche a menudo operó como lateral izquierdo.
«No creo que hubiéramos podido predecir qué tan rápido maduraría», dijo Southgate después. Las carreras y pases casi perfectos de Bellingham explotaron la debilidad de Senegal por la banda derecha: su lateral derecho, Youssouf Sabaly, es reserva en el Betis de Sevilla. En una hermosa jugada de cinco hombres en el minuto 38, Bellingham saltó por la banda y centró bajo para Jordan Henderson, que no es un anotador habitual, quien anotó. En una curiosa celebración de gol, Henderson y Bellingham chocaron sus frentes.
Ante eso, la organización defensiva de Senegal se resquebrajó. En los últimos segundos antes del medio tiempo, Bellingham lanzó un contraataque con una salida magistral de la defensa y aguantó el balón con frialdad hasta que pudo alcanzar a Phil Foden por ese mismo flanco izquierdo. Foden centró instantáneamente a Harry Kane, quien disparó a casa su primer gol de esta Copa del Mundo. Kane ahora tiene 52 para Inglaterra, solo uno detrás del poseedor del récord Wayne Rooney, pero de hecho se está transformando de un goleador número 9 a un juego número 10. Fue nombrado merecidamente el mejor jugador del partido.
Foden estaba jugando en lugar de Raheem Sterling, quien no estaba disponible después de que su familia en Inglaterra sufriera un allanamiento a mano armada en su casa. “Está volando de regreso a Inglaterra”, dijo Southgate.
En la segunda mitad, Foden continuó atormentando a Sabaly, logrando su segunda asistencia con un centro desde la derecha que Saka remató. Como de costumbre, Inglaterra terminó una alta proporción de sus oportunidades.
“Despiadado”, lo llamó Kane. “Nuestros errores se pagaron con dinero”, coincidió el seleccionador de Senegal, Alou Cissé.
La última media hora fue una formalidad, con Inglaterra usando los cinco sustitutos, hasta que llegó el momento de que la «Sweet Caroline» favorita de los fanáticos resonara en el desierto. Inglaterra todavía nunca ha perdido ante un equipo africano.
Harry Kane marca el segundo gol de Inglaterra contra Senegal © AP
Southgate sabe que las Copas del Mundo se ganan más con defensas cerradas que con prodigiosas líneas delanteras, y se sentirá aliviado de que, después de ese comienzo defensivo inestable, Inglaterra apenas le permitió a Senegal otra oportunidad de gol. Fue la tercera portería a cero consecutiva de Inglaterra. Sus únicos goles concedidos aquí en Qatar han sido dos goles tardíos contra Irán después de que ese juego ya se ganó hace mucho tiempo.
Deshacerse de equipos medianos en los torneos se ha convertido en una rutina para el equipo de Southgate, algo que no se puede decir de ningún otro lado de Inglaterra de la memoria reciente. Desde 1968 hasta 2016, Inglaterra ganó solo seis partidos eliminatorios en grandes torneos. Desde 2018, los hombres de Southgate han ganado otros seis.
Pero constantemente han sido superados por oponentes de primera clase hambrientos de posesión en juegos decisivos: por Bélgica y Croacia en la última Copa del Mundo, y por Italia en la final de la Eurocopa 2020.
Contra Francia, su tarea será mantener la mayor posesión posible, pasando desde atrás, en lugar de darles el balón a los franceses todo el tiempo y ser empujados hacia su propia área de penalti, como sucedió en las derrotas anteriores.
Foden y Rashford tienen motivos para esperar que comiencen contra Francia. Sterling ha sido uno de los incondicionales de Southgate desde que asumió en 2016 y el gerente rara vez cambia de lado. Pero incluso si el extremo estuviera disponible el sábado, tendría suerte de recuperar su lugar. Inglaterra probablemente pasará de cuatro atrás contra Senegal a cinco contra Francia, con tres centrales y dos laterales para tratar de contrarrestar el ritmo y la brillantez de Mbappé. Pero el hombre de Bondy lidera la tabla de goleadores de la Copa del Mundo con cinco goles en cuatro partidos.
Esta generación de Inglaterra es un equipo experimentado en la cima de su ciclo. No tendrá una mejor oportunidad de ganar una Copa del Mundo, y Francia en lugar de Senegal será la medida de si está a la altura. Southgate lo llamó con razón “la prueba más grande que podemos enfrentar”.