Hace apenas quince días, las fuerzas rusas bombardeaban Kharkiv desde sus posiciones en las afueras de la segunda ciudad más grande de Ucrania.
Esas mismas tropas ahora han sido empujadas hasta 30 km hacia la frontera rusa luego de un exitoso contraataque ucraniano que ha animado a Kiev a aumentar sus ambiciones militares y sus esperanzas de expulsar a los invasores del país.
“La victoria es un concepto en evolución”, dijo el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, al Financial Times esta semana. Ucrania podría liberar todo su territorio y derrotar a la flota naval rusa en el Mar Negro “si somos lo suficientemente fuertes en el frente militar” y si Kiev recibe “más apoyo militar”, dijo.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, quien el lunes promulgó la ley de un paquete de ayuda a Ucrania de 40.000 millones de dólares, también dijo que el presidente ruso, Vladimir Putin, “no tiene salida” de la guerra.
Algunos exfuncionarios ucranianos creen que sus fuerzas podrían expulsar a las tropas rusas antes de fin de año, incluso de la región oriental de Donbas, donde ahora se concentran los combates.
“Si tenemos todo lo que necesitamos para junio, podríamos sacarlos para octubre”, dijo Andriy Zagorodnyuk, exministro de defensa y director del Centro de Estrategias de Defensa en Kiev.
Muchos funcionarios y analistas de defensa occidentales son más circunspectos.
Avril Haines, directora de inteligencia nacional de EE. UU., advirtió esta semana que Rusia estaba preparada para un conflicto prolongado y que Putin todavía tenía objetivos que iban “más allá del Donbas”. Los ataques aéreos y los ataques con misiles rusos continúan afectando la infraestructura crítica de Ucrania, desde los ferrocarriles y las instalaciones eléctricas hasta las instalaciones de almacenamiento de combustible y municiones.
“Hay una narrativa emergente de que Ucrania está ganando”, dijo Samuel Cranny-Evans, analista militar del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres. “Creo que una imagen más realista es que Ucrania no está perdiendo y Rusia no está ganando”.
Aun así, el aumento del optimismo ucraniano refleja cómo el equilibrio militar ha cambiado drásticamente durante casi 80 días de lucha.
Antes del 24 de febrero, cuando Putin ordenó el ataque, muchos pensaron que las tropas rusas abrumarían rápidamente a las fuerzas ucranianas. Pero tras el espectacular fracaso del avance ruso sobre Kiev y el norte del país, la bota psicológica ahora está del otro lado.
“La victoria es un espacio mental subjetivo, una narrativa, y Ucrania y sus aliados deben poseerla más”, dijo Mathieu Boulègue, investigador principal del programa Rusia y Eurasia en el grupo de expertos Chatham House. “Se trata de amplificar no lo que Rusia ha perdido, sino lo que Ucrania sigue ganando, y que el apoyo de Occidente marque la diferencia”.
Un ejemplo de ello es la batalla de información sobre la pequeña ciudad de Popasna en el borde occidental de la región de Luhansk en el Donbas. Las fuerzas rusas solo han logrado un progreso incremental allí desde que reenfocaron su estrategia para capturar la vasta región a fines de abril.
Cuando las fuerzas rusas tomaron Popasna el 8 de mayo, el día anterior a las celebraciones anuales del día de la victoria de Moscú, los medios rusos lo describieron como una “liberación” y una “victoria significativa”. Los medios ucranianos lo llamaron una “retirada” táctica.
Mientras tanto, un intento ruso cercano de cruzar un río terminó en una derrota, con imágenes de drones publicado en las redes sociales mostrando más de 30 vehículos blindados destruidos o abandonados.
El panorama general es un punto muerto. El Grupo Wagner de mercenarios rusos privados cree que se necesitarían hasta 800.000 soldados para vencer a Ucrania de manera decisiva, según un canal de Telegram que administra. Sin embargo, Rusia solo tiene aproximadamente 100.000 soldados actualmente desplegados en Ucrania.
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“Los rusos se están quedando atrás desde las líneas del frente y bombardeando con artillería, pero carecen de suficiente infantería para continuar y sus operaciones de armas combinadas siguen siendo deficientes”, dijo Cranny-Evans. “Los ucranianos están en la posición opuesta: tienen las tropas y las habilidades tácticas, pero carecen de la potencia de fuego. El resultado es una especie de punto muerto”.
Para emprender una contraofensiva completa, Ucrania ha dicho que necesita más artillería de largo alcance para atacar las posiciones rusas muy por detrás de las líneas del frente. Los aliados occidentales han suministrado alrededor de 120 armas de largo alcance.
El ejército de Ucrania también necesita más camiones, vehículos blindados y combustible, dijo Myroslav Hai, oficial de una de las brigadas especiales de Ucrania.
“Las fuerzas ucranianas tienen más experiencia, mejores tácticas, logística superior, mejor mando y control. Es por eso que podemos usar menos armadura de manera más efectiva que los rusos. Pero no es suficiente para cambiar la guerra por completo”, dijo.
Liudmyla Buimister, diputada que también se desempeña como comandante del ejército, dijo que Ucrania también necesitaba más aviones de combate, drones armados y defensas aéreas sofisticadas para lanzar un contraataque a gran escala. “Sin el poder aéreo que protege el cielo, una gran ofensiva será un desafío”, dijo.
A largo plazo, la continua provisión de ayuda militar por parte de Occidente podría inclinar la balanza a favor de Ucrania, dicen los analistas.
Las fuerzas de Rusia han sufrido grandes pérdidas. El Reino Unido ha estimado 15.000 muertos en combate y otros 30.000 o más heridos, mientras que los ucranianos dicen que el número de muertos rusos es de 26.000. Y aunque Moscú aún puede contar con suministros masivos de artillería, funcionarios estadounidenses decir que las sanciones occidentales han obligado a Rusia a utilizar chips informáticos de lavavajillas en algunos de sus equipos militares.
Mientras tanto, el ejército de Ucrania tiene una sólida base de mano de obra, y el equipo militar occidental está reemplazando lentamente su armamento de la era soviética, lo que facilitará el suministro de municiones.
Ben Wallace, ministro de Defensa del Reino Unido, dijo esta semana que Gran Bretaña también apoyaba a cualquier país del antiguo pacto de Varsovia, como Polonia, si suministraba sus aviones MiG de la era soviética a Ucrania, un plan que se archivó en marzo debido a las preocupaciones de Estados Unidos de que al hacerlo invitaría a Rusia. represalias y escalar la guerra.
Aún así, está lejos de estar claro si ese apoyo permitirá a Ucrania retomar todo el país.
“Tenemos por delante una etapa larga y difícil de lucha para la limpieza completa de nuestro país y el establecimiento de la soberanía dentro de las fronteras estatales”, dijo Hanna Maliar, viceministra de Defensa de Ucrania. “Rusia todavía tiene muchos recursos que puede usar”.