Las trampas para tanques «dientes de dragón» de Rusia, los campos minados y las fortificaciones de varias capas son solo un conjunto de obstáculos en la incipiente contraofensiva de Ucrania. Otro enemigo formidable resulta estar en el aire: el helicóptero de ataque ruso Ka-52 «Alligator».
En una de las primeras batallas de la campaña cerca de Orikhiv, en la provincia de Zaporizhzhia, una compañía de infantería ucraniana entró en un campo minado y, según los informes, fue atacada por Alligators, perdiendo varios vehículos de combate de infantería Bradley suministrados por Estados Unidos y un tanque Leopard 2 de fabricación alemana.
No estaba claro cuántos vehículos fueron destruidos o recuperados posteriormente. Kiev tampoco ha arrojado luz sobre cuántos soldados ucranianos murieron. Pero las imágenes de esa batalla, compartidas por los medios rusos y los blogueros a favor de la guerra, hablan poderosamente de los obstáculos que las fuerzas de Ucrania tendrán que superar.
Las tropas ucranianas y los analistas y funcionarios occidentales han destacado durante mucho tiempo el papel de la aviación, incluidos los aviones de combate rusos y los helicópteros de ataque, para eliminar los blindados ucranianos, y la falta de defensas aéreas en la línea del frente para disuadirlos.
“Yo personalmente vi cómo, durante nuestro asalto, el enemigo [fighter jet] los aviones dispararon inmediatamente contra nuestras tropas que avanzaban usando bombas guiadas por láser desde una gran distancia”, dijo Stas, un soldado con una unidad de élite de vigilancia con drones que ayuda a la infantería a recuperar el territorio perdido en el sur del país. No fue un incidente aislado, dijo.
El uso de helicópteros por parte de Rusia para atacar vehículos blindados era una «técnica muy poderosa» con la que Ucrania no tenía paridad, dijo Stas, quien suplicó que Occidente proporcione a Ucrania helicópteros de ataque Apache estadounidenses, además de aviones de combate F-16.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, rindió homenaje la semana pasada a sus fuerzas por continuar presionando en el territorio controlado por Rusia a pesar de la «superioridad aérea y de artillería» de Rusia.
A principios de este mes, Moscú desplegó 20 helicópteros adicionales, incluidos Alligators, en un aeródromo cerca de Berdyansk, a 100 km de Orikhiv, que se ha convertido en una base líder para operaciones de ala rotatoria.
“En la competencia constante entre las medidas de aviación y las contramedidas, es probable que Rusia haya obtenido una ventaja temporal en el sur de Ucrania, especialmente con helicópteros de ataque que emplean misiles de mayor alcance contra objetivos terrestres”, tuiteó la inteligencia de defensa británica durante el fin de semana.
A pesar de su superioridad técnica, la fuerza aérea de Rusia nunca obtuvo el control de los cielos ucranianos gracias a las extensas defensas aéreas de la era soviética de Ucrania, reforzadas posteriormente por los sistemas occidentales. Los combatientes rusos que se alejaban demasiado de la línea del frente hacia territorio ucraniano corrían el riesgo de ser derribados.
Los aviones de combate y helicópteros rusos ahora están explotando las deficiencias en las defensas aéreas de Ucrania en la línea del frente. Kiev opera diferentes sistemas de misiles tierra-aire de la era soviética, pero tiene muy pocos para proporcionar una cobertura completa, lo que lo deja parcialmente dependiente de misiles lanzados desde el hombro de muy corto alcance (Manpads) que requieren que el operador vea el objetivo antes de disparar.
“Los manpads no son muy efectivos por la noche”, dijo un piloto de la fuerza aérea ucraniana. “Necesitamos sistemas con detección y guía: sistemas de radar o óptico-electrónicos”, agregó el piloto.
Justin Bronk, investigador principal del Royal United Services Institute, un grupo de expertos con sede en Londres, dijo que los helicópteros rusos equipados con misiles guiados antitanque “siempre iban a ser una amenaza mucho mayor para las fuerzas ucranianas durante una contraofensiva que durante períodos cuando Ucrania se defendía de los ataques rusos”.
“Pueden flotar, detectar objetivos y disparar misiles guiados antitanque desde más allá del alcance de los Manpads disparados desde el hombro o del fuego antiaéreo”, dijo Bronk.
Esto deja a las fuerzas ucranianas teniendo que equilibrar constantemente el riesgo de desplegar sus escasos sistemas de misiles tierra-aire más cerca de las líneas del frente contra el costo de dejar sus vehículos blindados expuestos a los disparos rusos.
A medida que los ataques con misiles rusos contra varias ciudades ucranianas se han intensificado desde principios de mayo, las fuerzas armadas de Ucrania tuvieron que mantener sus sistemas de misiles tierra-aire para proteger a la población civil en lugar de trasladarlos al frente. Las pérdidas en las batallas iniciales de la contraofensiva de las fuerzas ucranianas han desencadenado una carrera por parte de los aliados occidentales para suministrar sistemas de defensa aérea y municiones adicionales a Kiev.
Gran Bretaña dijo la semana pasada que, junto con EE. UU., Dinamarca y los Países Bajos, estaba comprando «cientos de sistemas de defensa aérea de corto y mediano alcance», en su mayoría de la era soviética, que se entregarán en las próximas semanas.
El lunes, el presidente francés, Emmanuel Macron, anunció que los sistemas SAMP-T franco-italianos prometidos anteriormente ahora estaban «operativos» en Ucrania.
“El problema más importante para Ucrania es que necesitamos realizar dos tareas de defensa aérea simultáneamente: proteger las principales áreas urbanas y la industria. . . y la línea del frente”, dijo Mykola Bielieskov, investigador del Instituto Nacional de Estudios Estratégicos con sede en Kiev. “Es un desafío ya que tenemos una escasez de tierra [air defences].” Bieliskov advirtió que esos sistemas podrían convertirse en objetivos para los drones kamikaze rusos Lancet.
El helicóptero Ka-52 es difícilmente infalible. Cuando el Ministerio de Defensa de Rusia transmitió un video de uno golpeando un tanque Leopard en un campo abierto, los analistas occidentales determinaron que el objetivo destruido era, vergonzosamente para Moscú, un rociador de cultivos.
El Alligator también es muy vulnerable a los misiles tierra-aire cuando está dentro del alcance. Rusia ha perdido al menos 35 de ellos desde febrero del año pasado, según Oryx, que documenta las pérdidas de equipos en la guerra. El coronel Yuriy Ignat, portavoz de la fuerza aérea ucraniana, afirmó que cuatro habían sido derribados en la última semana.
Ignat restó importancia a la amenaza de los helicópteros de ataque rusos durante la contraofensiva.
“El Ka-52 no es en absoluto un helicóptero que establezca la superioridad aérea”, dijo Ignat, ni entregó “el tipo de potencia de fuego que es decisiva en el campo de batalla”.
La mayor amenaza de la aviación para las fuerzas de Ucrania provino de los aviones de combate rusos que tenían radares más potentes y misiles de mayor alcance que los aviones de fabricación soviética más antiguos de Ucrania, dijo Ignat. La vulnerabilidad de las fuerzas ucranianas subrayó la necesidad de aviones de fabricación occidental, como el F-16, dijo.
Stas, el operador frontal de drones, dijo que Ucrania necesitaba F-16 y helicópteros estadounidenses para proteger a las fuerzas terrestres.
“Las acciones ofensivas requieren cobertura aérea y lo más importante ahora es la ofensiva, porque si no ganamos rápidamente esta guerra, si no recuperamos todo nuestro territorio, se prolongará y prolongará”, dijo.
Información adicional de John Paul Rathbone en Londres