Oksana Belaya se negó a abandonar su hogar durante los ocho años de ocupación rusa en los territorios del este de Donbas en Ucrania. Pero con las fuerzas de Moscú reagrupándose para una ofensiva allí que definirá la próxima fase de la guerra, finalmente ha tenido suficiente.
“Esperábamos hasta el último minuto que todo estaría bien”, dijo el trabajador de la gasolinera desde la ciudad de Kramatorsk. “Pero ahora la guerra está en todas partes”.
Ella estaba en Kramatorsk el viernes cuando un misil ruso golpeó la estación de tren repleta de personas que huían del Donbas. El asalto ruso mató a más de 50 civiles, incluidos cinco niños, y dejó decenas más heridos. Moscú ha negado su responsabilidad en el ataque.
Más de 200.000 personas huyeron de la región de Donetsk a través de Kramatorsk la semana pasada, según Liliya Zolkina, la funcionaria regional a cargo de las evacuaciones. “La gente debe irse”, instó Tetyana Ignatchenko, portavoz del gobierno civil-militar de Donetsk, que ahora opera desde la ciudad de Dnipro.
Mientras los civiles huyen, las fuerzas ucranianas y rusas se mueven en la otra dirección mientras convergen en Donbas para lo que amenaza con ser la pelea más sangrienta de una guerra que ahora está en su séptima semana. “La batalla por Donbas les recordará la Segunda Guerra Mundial”, dijo el jueves el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, a los líderes de la OTAN, y agregó que esperaba operaciones a gran escala que involucraran miles de tanques, vehículos blindados y aviones.
De esta manera, será diferente de los combates de estilo guerrillero alrededor de Kiev que ayudaron a Ucrania a repeler a las fuerzas rusas que buscaban acercarse a la capital. Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, advirtió este fin de semana de la “difícil batalla” que se avecina en el Donbas, con los rusos reuniendo un “gran número de tropas, equipos y hombres armados que van a ocupar otra parte de nuestros territorios”.
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La guerra se ha desatado en el Donbas desde 2014, cuando la anexión ilegal de la península de Crimea por parte del presidente ruso, Vladimir Putin, proporcionó el catalizador para que los separatistas respaldados por Rusia tomaran una franja de territorio alrededor de las ciudades de Donetsk y Lugansk, lo que provocó un conflicto que ha matado a más de 14.000 personas.
Los separatistas respaldados por Rusia controlaban alrededor de un tercio del Donbas antes de la invasión total de Ucrania el 24 de febrero. Los feroces combates cara a cara se han desatado durante semanas a lo largo de la línea de contacto y en la disputada ciudad de Izium. Los enfrentamientos se han desplazado unos 35 kilómetros al sur hacia Kramatorsk, según funcionarios locales, mientras que también ha habido escaramuzas importantes en Marinka y Avdiivka.
Habiéndose retirado ahora de las áreas alrededor de Kiev, Moscú ha dicho que se centrará en el Donbas mientras busca salvar su guerra. El general Aleksandr Dvornikov, quien dirigió algunas de las operaciones de Rusia durante el conflicto en Siria, fue nombrado a fines de la semana pasada su principal comandante en el campo de batalla en Ucrania.
En Donbas, los rusos se enfrentarán a unas 40.000 de las tropas mejor entrenadas y equipadas de Ucrania, lo que representa una cuarta parte de su ejército.
Dado que ahora es probable que la lucha se centre en un solo frente, cerca de su propio territorio, las fuerzas de Moscú, en teoría, deberían poder evitar los tipos de problemas de suministro que los persiguieron en las primeras semanas de la guerra.
“A medida que los rusos acortan sus líneas de comunicación y enfocan su área de operaciones, les da la oportunidad de concentrar la fuerza de manera más efectiva”, dijo un funcionario occidental. Aun así, los funcionarios de defensa occidentales han dicho que el ejército ruso aún tiene que hacer ajustes significativos en las tácticas del campo de batalla que lo han dejado vulnerable a las emboscadas y contraataques ucranianos.
Recuperarse de las pérdidas sufridas en Kiev es otro problema. La OTAN estima que Rusia ha perdido entre 7.000 y 15.000 soldados, mientras que Ucrania sitúa la cuenta en 18.600. La gran cantidad de vehículos blindados y tanques carbonizados en las áreas liberadas por Ucrania son otro testimonio de las pérdidas. El ministro de Defensa de Rusia dijo a finales del mes pasado que 1.351 de sus soldados habían muerto en los combates.
Ucrania también necesitará reagruparse después de centrarse en la defensa de ciudades como Kyiv y Kharkiv. Kuleba les dijo a los aliados de la OTAN el jueves que tenían “días, no semanas” para enviar armas para ayudar a repeler a los rusos. Boris Johnson, primer ministro del Reino Unido, se comprometió a enviar vehículos blindados y sistemas de misiles antibuque a Ucrania durante una visita a Kiev el fin de semana, mientras que Eslovaquia dijo que proporcionaría un sistema de defensa aérea de largo alcance.
“El primer ejército que se pone en buena forma más rápido podría establecer la forma de la segunda fase del conflicto”, dijo Mathieu Boulègue, investigador principal del grupo de expertos Chatham House.
Si las fuerzas rusas en Donbas pueden seguir avanzando hacia el sur desde Izium para encontrarse con las tropas que se mueven hacia el norte desde Mariupol, los funcionarios de defensa y los analistas dijeron que podrían envolver al ejército ucraniano. Pero la misma maniobra podría exponerlos a un ataque por la retaguardia de las fuerzas ucranianas que llegan desde Kiev.
Ignatchenko predijo que los rusos buscarían «rodear por completo» el Donbas para convertirlo en «una gran Mariupol», la ciudad portuaria que ha sido casi destruida por semanas de intensos bombardeos, lo que ha provocado un gran número de víctimas civiles. Las fuerzas rusas destruyeron el domingo el aeropuerto de Dnipro, una de las ciudades más grandes del este de Ucrania y puerta de entrada al Donbas, dijo un funcionario local.
Funcionarios y analistas occidentales creen que el ejército ruso está bajo presión política para proporcionar lo que Putin puede presentar como un éxito antes del 9 de mayo, la celebración anual en la que los rusos conmemoran la derrota de las fuerzas nazis de Alemania en 1945.
Pero este estrecho marco de tiempo también podría dar lugar a errores. “Cuando tienes un imperativo político”, dijo un funcionario occidental, “puedes terminar en un desastre militar”.
Los expertos militares están de acuerdo en que sería muy difícil para Ucrania repeler a los rusos en Donbas como lo hicieron en Kiev. El este del país es muy diferente “tanto en términos de las fuerzas que tiene Rusia como en la forma en que Rusia defendería esos intereses”, agregó el funcionario occidental.
Kostyantyn Batozsky, un analista político local, dijo que Putin estaba «obsesionado» con Donbas y quería «control total» allí. “Puede tratar de anexar Donetsk y Lugansk a Rusia como hizo con Crimea, o convertirlos en una especie de estados independientes como lo hizo con Osetia del Sur y Abjasia”, agregó, refiriéndose a dos regiones separatistas georgianas apoyadas por Moscú.
De cualquier manera, Batozsky pronosticó que la batalla por el Donbas sería muy diferente de lo que sucedió antes. “Habrá mucha más sangre derramada en ambos lados”, dijo.
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