Las espesas columnas de humo negro que se arremolinaban sobre una base aérea en Crimea hicieron que decenas de buscadores de sol salieran corriendo de la península ocupada por Rusia, obstruyendo el tráfico en la carretera que conduce al único puente hacia su tierra natal.
Los funcionarios ucranianos retuitearon los videos de turistas rusos en pánico corriendo hacia las salidas. Uno evaluó que nueve aviones de combate rusos habían sido destruidos en el incidente del martes por la noche. Pero no fueron tan lejos como para atribuirse el daño infligido a la base aérea de Saki, a unos 200 kilómetros de la posición ucraniana conocida más cercana.
“Fumar cigarrillos mata”, escribió un alto funcionario ucraniano en un texto irónico poco después de las explosiones.
Las explosiones de Crimea son las más graves de una serie de incidentes que involucran objetivos rusos detrás de la línea del frente que los analistas de defensa occidentales sospechan que han sido causados por fuerzas pro-ucranianas bajo la dirección directa o indirecta de Kyiv.
Estos incidentes no reclamados han puesto al Kremlin en la incómoda posición de tener que negar que podrían haber sido infligidos por grupos amigos de Ucrania. Moscú sugirió que las explosiones del martes en Crimea, que anexó en 2014, podrían haber sido accidentales debido al mal manejo de las municiones.
“Solo la violación de los requisitos de seguridad contra incendios se considera la causa principal de la explosión de varias municiones en el aeródromo de Saki”, dijo una fuente no identificada del Ministerio de Defensa ruso citada por la agencia de noticias Interfax.
Junto con lo que parecen ser acciones partidistas contra soldados rusos en territorios ucranianos recientemente ocupados, están diseñados para sembrar malestar y dudas entre la población rusa y aumentar la moral ucraniana, más que marcar una diferencia material en el campo de batalla, dicen analistas y funcionarios occidentales.
“El mero hecho de que tuvo lugar tan lejos detrás de las líneas enemigas y en Crimea, que [Russian president Vladimir] Putin considera territorio ruso de facto, es un verdadero impulso moral para Ucrania”, dijo un funcionario de inteligencia europeo. “También muestra que Ucrania tiene mayores capacidades de lo que Rusia podría haber pensado anteriormente”.
Un oficial militar occidental dijo que la ganancia propagandística de las explosiones de la base aérea de Saki fue “la combinación de un grand slam, un hoyo en uno y un gol de último segundo”, todo a la vez.
En los últimos meses, funcionarios designados por el Kremlin han sido asesinados en territorios ucranianos ocupados por las fuerzas rusas, algunos por coches bomba, otros asesinados por disparos. El subdirector designado por el Kremlin de la provincia de Kherson ocupada por Rusia negó la semana pasada los informes de que su jefe había sido envenenado o había sufrido un derrame cerebral después de que lo evacuaron a Moscú para recibir tratamiento.
La infraestructura que es clave para el esfuerzo de guerra de Rusia también ha sido objeto de ataques. Un dron «kamikaze» golpeó una refinería de petróleo rusa en la región sur de Rostov en junio.
Rusia acusó a Ucrania de infligir parte del daño, pero se negó a confirmar muchos de los incidentes. Los medios estatales se han dedicado a informar sobre «explosiones», en lugar de «explosiones», mientras que los funcionarios han explicado algunos de ellos como violaciones de seguridad o accidentes industriales.
La negativa de Moscú a reconocer los ataques, dicen los analistas, podría ser un intento de evitar que se propague el pánico entre los locales sobre la capacidad de Ucrania para atacar dentro de Rusia y mantener la ilusión de que solo está involucrada en una «operación especial» y no en una invasión a gran escala. .
Sin embargo, las explosiones en la base aérea de Saki son de una magnitud mucho mayor que cualquier operación que se sospeche que haya llevado a cabo Ucrania.
Oficiales y analistas militares occidentales sugirieron que pueden haber sido causados por un misil de fabricación ucraniana o por un grupo de saboteadores, en lugar del escenario menos probable de un accidente.
Un funcionario de la OTAN se negó a dar más detalles sobre el incidente solo para decir que no se utilizaron armas proporcionadas por Occidente en ningún asalto. El New York Times y el Washington Post informaron que las fuerzas especiales ucranianas, trabajando junto con los partisanos ucranianos, estaban detrás de los ataques.
Las fuerzas ucranianas han utilizado previamente armamento desarrollado en el país, como el misil Neptune con base en tierra fabricado localmente que hundió el buque insignia Moskva de la flota rusa del Mar Negro en abril.
Un asesor de defensa occidental dijo que Kyiv tenía algunos misiles balísticos Grom de último modelo con un alcance de 300 km. Los planes para construir estas armas, también conocidas como Hrim-2 y equivalentes al Iskander de Rusia, se anunciaron ya en 2003. Sin embargo, Rochan Consulting, un asesor militar, dijo que un misil de este tipo debería haber sido recogido por los sistemas de defensa aérea rusos y dijo que no no hubo «evidencia que sugiera que la defensa aérea rusa [nearby] fue activado”.
Otra posibilidad es que el ataque lo llevaran a cabo combatientes de la resistencia o fuerzas especiales ucranianas utilizando drones kamikaze. Se utilizó un dron modificado que transportaba explosivos para atacar el cuartel general de la flota del Mar Negro en Sebastopol a finales de julio.
“Es absolutamente posible que fuera un grupo de saboteadores locales”, dijo el funcionario de inteligencia europeo.
El misterio detrás de las explosiones juega a favor de Ucrania, enfatizó el funcionario de la OTAN. “¿Por qué tomar el crédito cuando puedes dejar atrás la paranoia?” él dijo. “No es que los rusos no supieran qué los golpeó”.
Para Rusia, culpar del ataque a Ucrania implicaría reconocer debilidades en su propia defensa y exigir una respuesta inmediata porque Putin considera que la península de Crimea es parte de Rusia.
“El Kremlin tiene pocos incentivos para acusar a Ucrania de realizar ataques que causaron daños, ya que tales ataques demostrarían la ineficacia de los sistemas de defensa aérea rusos”, dijo el Instituto para el Estudio de la Guerra.
El gobernador de Crimea designado por Rusia, Sergei Aksyonov, respondió a las explosiones de la base aérea de Saki declarando un estado de alerta terrorista en toda la península, al tiempo que insistió en que la situación estaba “bajo control total”.
En su discurso diario del mismo día, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy no se refirió explícitamente a las explosiones, pero tuvo palabras especiales para la península.
“Crimea es ucraniana”, dijo, “y nunca nos rendiremos”.
Información adicional de Max Seddon en Riga
¿Qué significa ganar la guerra en Ucrania para Moscú y Kyiv? Nuestra corresponsal en Moscú, Polina Ivanova, y el jefe de la oficina de Moscú, Max Seddon, discutieron en Instagram en vivo el futuro de la guerra. Míralo aquí.