Mark Hertling estaba al mando de un escuadrón de vehículos blindados en Irak cuando escuchó una serie de fuertes estallidos en lo alto. Se trataba de cinco bombas de racimo, del mismo tipo que Estados Unidos autorizó la semana pasada para ser enviadas a Ucrania.
“Era como si estuviéramos dentro de una máquina de palomitas de maíz, con pequeñas bombas cayendo a nuestro alrededor”, recordó el teniente general de EE. UU., ahora retirado, sobre ese terrible momento en 1991. los hirió y cree que su unidad quedó atrapada en fuego amigo durante la Operación Tormenta del Desierto.
El incidente puso de relieve el poder destructivo de las bombas de racimo, o municiones convencionales mejoradas de doble propósito, como se denominan estas variantes estadounidenses, incluso cuando no caen en las manos equivocadas.
Disparados desde obuses o lanzacohetes, los DPICM arrojan pequeñas granadas, o minibombas, sobre una amplia área donde pueden permanecer sin explotar durante décadas después de que termine el conflicto. Ese legado mortal, y el efecto devastador que ha tenido en los civiles, es la razón por la que muchos países ahora los evitan.
Estos “efectos de área” también hacen que los DPICM sean un arma formidable en conflictos de alta intensidad basados en la artillería, como en Ucrania, y pueden dar a Kiev un impulso oportuno en un momento en que su contraofensiva se tambalea contra las bien construidas líneas defensivas de las fuerzas rusas. y las tropas ucranianas se están quedando sin proyectiles de artillería convencionales.
Ucrania ha dicho que la escasez ha limitado a sus tropas a disparar 100.000 rondas al mes, una cuarta parte de lo que usan los rusos y casi una sexta parte de la cantidad de proyectiles que Kiev ha dicho que sus tropas podrían disparar. EE. UU. tiene aproximadamente 3 millones de rondas DPICM almacenadas en bases estadounidenses y aliadas en Europa.
“Queremos asegurarnos de que los ucranianos tengan suficiente artillería para mantenerlos en la lucha”, dijo la semana pasada Colin Kahl, subsecretario de política de defensa de Estados Unidos. “Esto es para asegurarse de que los ucranianos. . . tienen lo que necesitan, pero francamente, también que los rusos saben que los ucranianos van a permanecer en el juego”.
Cada DPICM puede lanzar hasta 88 minibombas en un área del tamaño de un campo de fútbol, lo que las hace particularmente efectivas contra las tropas y la artillería al aire libre.
También proporcionan fuego de supresión que evita que el enemigo use sus propias armas, lo que podría ayudar a los zapadores ucranianos a limpiar los densos campos de minas que protegen las líneas defensivas rusas, dijeron analistas militares.
“Las fuerzas de Ucrania necesitan crear brechas en las defensas rusas para poder avanzar con formaciones blindadas”, dijo Ben Hodges, ex comandante de las fuerzas armadas estadounidenses en Europa.
Las bombas de racimo tienen una historia oscura. Entraron en producción en masa durante la guerra fría, cuando fueron diseñados para el bombardeo a gran escala de tanques soviéticos y formaciones de infantería.
Pero también se han utilizado indiscriminadamente contra civiles. Fueron utilizados durante la guerra civil española en territorio republicano en Guernica, y nuevamente en la segunda guerra mundial cuando los aviones alemanes lanzaron “bombas mariposa” SD 2 sobre Gran Bretaña.
En las décadas siguientes, EE. UU. los desplegó en Vietnam y Laos, el Reino Unido en su batalla por las Islas Malvinas contra Argentina y Serbia contra Croacia.
Uno de sus despliegues más atroces se produjo en 2006 en el sur del Líbano, cuando se creía que Israel había desplegado más de 2 millones de submuniciones. En el 60 por ciento de los casos, esas bombas cayeron cerca de áreas residenciales, según una investigación de Landmine Action.
Su uso durante ese conflicto ayudó a generar impulso para una convención de 2008 para prohibir estas armas, ratificada por 111 estados pero no por Rusia, Ucrania, EE. UU. y varios miembros de la OTAN.
“Las municiones en racimo son un arma altamente indiscriminada”, dijo Anna Macdonald, ex directora de control de armas de Oxfam y una de las principales activistas detrás de la convención. “Es un arma que ha sido ampliamente ridiculizada, incluso por expertos militares”.
Los oficiales militares y los analistas admiten que los DPICM pueden ser menos efectivos contra las tropas excavadas en trincheras profundas. Pero tienen más impacto en tales casos que los proyectiles convencionales, según un papel publicado por el Royal United Services Institute, que aboga por su uso en Ucrania.
La tasa de falla de las bombas de racimo fabricadas en Estados Unidos es del 2,4 por ciento, en comparación con el 30 o 40 por ciento de los modelos rusos. según funcionarios de defensa de EE.UU..
Las minibombas sin explotar también pueden ser una amenaza para las tropas amigas que buscan maniobrar en áreas donde han sido disparadas.
Hodges, quien fue comandante de brigada durante la invasión de Irak en 2003, recuerda cómo un aeródromo que tenía la tarea de apoderarse fue bombardeado con bombas de racimo estadounidenses. “Afortunadamente, al final, no tuvimos que entrar”, dijo.
A pesar de estos inconvenientes, los oficiales militares y los analistas dijeron que las ventajas de los DPICM en Ucrania superan con creces sus inconvenientes.
Por un lado, señalan que Kiev ahora está luchando contra las mismas formaciones rusas contra las que se produjeron los DPICM, y que Moscú ha estado desplegando sus propias bombas de racimo desde su invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
“Aquellos que se retuercen las manos por la decisión de Estados Unidos deberían preguntarse por qué los aliados de la OTAN como Estonia, Letonia, Polonia, Finlandia y Rumania no han firmado la convención. Es porque estas municiones funcionan contra ejércitos al estilo ruso”, dijo John Foreman, el más reciente agregado de defensa del Reino Unido en Moscú.
Según los informes, Turquía ya ha suministrado a Ucrania municiones en racimo, y estas se han utilizado sin que se hayan registrado incidentes de fuego amigo, como los sufridos por Hertling durante la Tormenta del Desierto.
El peligro de los restos sin estallar permanece, pero palidece al lado de los más de 10 millones de hectáreas de tierra ucraniana contaminadas por minas rusas y proyectiles sin estallar.
Ucrania ha asegurado por escrito a la administración de Biden que usaría DPICM estrictamente fuera de las áreas urbanas y mantendría registros de dónde se dispararon las rondas, priorizando esas áreas para el desminado. Kiev también informará a sus aliados sobre su eficacia.
“Es importante tener en cuenta que la Federación Rusa ha estado utilizando indiscriminadamente municiones en racimo desde el primer día de la agresión a gran escala no provocada”, dijo el ministro de Defensa de Ucrania, Oleksiy Reznikov.
Sin embargo, el factor decisivo, dijeron funcionarios y analistas, fue que la provisión de DPICM permitió a Ucrania continuar su contraofensiva, minimizar las bajas ucranianas y, en última instancia, terminar la guerra antes.
Además, si los aliados de Kiev hubieran aumentado la producción de proyectiles de artillería antes y le hubieran dado a Ucrania sistemas de armas avanzados, como aviones de combate, no habría una necesidad apremiante de usar DPICM ahora.
“Necesitamos más sistemas y mucha más munición de artillería”, dijo un asesor militar ucraniano. “Eventualmente, Ucrania ganará. La única pregunta es cuántos de nosotros morimos primero”.
Información adicional de James Politi en Washington