Por un lado, estarán alrededor de 35.000 soldados ucranianos, reforzados por tanques de batalla occidentales. Se enfrentarán a más de 140.000 tropas enemigas a lo largo de una línea de frente de 950 km. Separando a las dos fuerzas habrá una carrera de obstáculos mortales de minas, movimientos de tierra y bolardos para detener tanques colocados por los rusos.
Pronto se acerca el día en que Ucrania intentará romper las fortificaciones de primera línea de Rusia. Casi 14 meses desde que el presidente Vladimir Putin lanzó su invasión a gran escala, lo que está en juego en esta primera fase de su contraofensiva de primavera no podría ser mayor. El éxito o el fracaso darán forma al campo de batalla y determinarán la fuerza de la mano de Kiev en cualquier eventual negociación con Moscú para resolver el conflicto.
“Para ser fuerte en cualquier conversación, Ucrania debe ser fuerte en el campo de batalla”, como dijo el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, a principios de este año. “Desocupemos el máximo [amount of territory] podemos.”
Pero los combates prometen ser duros, advierten analistas y oficiales militares. Por un lado, las operaciones de violación son excepcionalmente difíciles de realizar, ya que requieren que todas las unidades militares, desde la artillería y los tanques hasta la recopilación de inteligencia y los ingenieros, trabajen de forma sincronizada.
“Se necesita una orquestación gigante de armas combinadas”, dijo Nick Gunnell, un ex oficial de los Ingenieros Reales de Gran Bretaña que tiene una amplia experiencia en operaciones de apertura de brechas. “Todo el mundo tiene que jugar un papel. Es un riesgo muy alto”.
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A las dificultades se suma la falta de superioridad aérea de los ucranianos. La última gran batalla que involucró a tanques occidentales fue en 2003 cuando una coalición liderada por Estados Unidos luchó contra las fuerzas iraquíes equipadas con T-72 de la era soviética. Pero las fuerzas aliadas entonces fueron apoyadas por aviones de ataque a tierra y helicópteros Apache.
En el terreno, las fuerzas ucranianas tendrán armamento pesado suministrado por Occidente, como los tanques británicos Challenger y Leopard de fabricación alemana, los vehículos de combate Bradley suministrados por Estados Unidos y los obuses Archer autopropulsados.
Pero también carecerán de una cobertura aérea decisiva para detener los ataques de aviones de combate rusos que podrían, como dijo Gunnell, “aplastar los vehículos de ingeniería especializados de Ucrania” mientras intentan violar las fortificaciones rusas. Hasta ahora, Occidente se ha resistido a las solicitudes de proporcionar a Kiev aviones de combate avanzados como los F-16 estadounidenses.
“El enfoque clásico en una ofensiva terrestre es irrumpir en la retaguardia enemiga, en un área o varias, y asestar un golpe concentrado contra el centro de gravedad del enemigo”, dijo Ben Barry, excomandante de batallón de infantería blindada británica. “Los ejemplos exitosos sin superioridad aérea son raros”, dijo, y citó el ataque terrestre de Israel contra posiciones egipcias en 1973 durante la guerra de Yom Kippur.
No es ningún secreto que la contraofensiva es inminente. El Ministerio de Defensa de Ucrania recientemente compartió un video que mostraba a los soldados aprendiendo a usar el armamento británico con las leyendas: “¿Para qué? Verás. #La primavera está llegando.”
Para mayo, el suelo será lo suficientemente firme para maniobras de vehículos y más blindaje provisto por el oeste, además de equipo de ingeniería como las capas del puente blindado en el El último paquete de ayuda militar de EE.UU. de 2.600 millones de dólares a Kievhabrá llegado.
El lugar exacto donde podría tener lugar el ataque sigue siendo un secreto muy bien guardado. Un área considerada estratégicamente vital para Rusia es alrededor de Melitopol, cerca del Mar de Azov. Un avance ucraniano exitoso aquí dividiría las fuerzas rusas en dos, dejando un grupo en Crimea y el sur, y otro al este. Pero el ejército ruso, consciente del riesgo, ya ha preparado sólidas líneas de defensa en la región.
Las defensas rusas suelen consistir en un campo minado, seguido de líneas de bolardos de hormigón en forma de pirámide llamados dientes de dragón que ralentizan las unidades mecanizadas. Otro campo minado se encuentra más allá de ellos, con una línea de trincheras y refugios 400 m más atrás, y una zanja antitanque 500 m detrás.
Bolardos ‘dientes de dragón’ en el puerto de Mariupol instalados por Ucrania justo antes de la invasión del año pasado. Rusia confía en los bloques de hormigón para sus fortificaciones de primera línea © Pierre Crom/Getty Images
“Debe elegir el lugar más ventajoso, aunque ese es un concepto muy abierto”, dijo Gunnell. “Puede ser donde Ucrania tenga una buena logística cerca, o en el punto más débil de Rusia, aunque ese también podría ser el punto más débil de Ucrania”.
De cualquier manera, el primer paso es disparar una manguera de 200 m llena de explosivos que limpia un carril de 5 metros de ancho de minas para que los tanques y otras armaduras atraviesen.
El siguiente es limpiar los dientes de los dragones, quizás usando tanques equipados con arados. El último paso es romper las zanjas con equipo especializado en puentes.
“Se trata de impulso y velocidad”, dijo Gunnell. “Pero las cosas siempre salen mal, así que tienes que estar preparado. Si se rompe un arado de tanque, hay que recuperarlo o preparar un segundo carril”.
La parte más difícil es sincronizar las diversas partes, y el ejército de Ucrania, aunque experto en maniobras a pequeña escala, tiene una experiencia limitada en operaciones de armas combinadas a esta escala, dijeron los analistas.
Además, las fuerzas de Ucrania han perdido una gran parte de sus soldados más experimentados, habiendo sufrido unas 120.000 bajas. Documentos de inteligencia estadounidenses supuestamente filtrados han sugerido que la contraofensiva podría quedarse “muy por debajo” de los objetivos de Kiev.
Sin embargo, el ejército de Ucrania ha sido subestimado antes, como cuando desafió las evaluaciones militares occidentales el año pasado e hizo retroceder a las fuerzas rusas de los alrededores de la capital y luego de la ciudad nororiental de Kharkiv. Rusia también ha perdido casi el doble de hombres desde la invasión a gran escala, según evaluaciones occidentales. Además, las tropas ucranianas están mejor equipadas y entrenadas que sus enemigos.
“Si el ataque ucraniano es duro y rápido y se pone detrás de los rusos, la línea del frente se deshará y los rusos correrán. . . tal como lo hicieron durante la contraofensiva alrededor de Kharkiv”, dijo Glen Grant, ex oficial del ejército británico y asesor del comité de defensa del parlamento ucraniano.
Si eso sucede, las defensas que los rusos han preparado también resultarán en gran medida inútiles, lo que permitirá que más fuerzas ucranianas atraviesen la brecha despejada.
“Es una vieja máxima que los movimientos de tierra sin protección no te matan”, agregó Grant. “Y luego los ucranianos podrán continuar mientras duren sus planes y logística”.
Informe adicional de Mark Odell