La misión de limpiar la ciudad de militantes yihadistas finalmente tuvo éxito. Pero los combates fueron intensos, duraron tres veces más de lo planeado, dejaron 10.000 civiles muertos y mataron a más soldados de la coalición de lo esperado.
La lucha para recuperar la ciudad de Mosul, en el norte de Irak, de manos de ISIS en 2016 es una guía potencial de lo que podría suceder si las fuerzas israelíes lanzan una ofensiva terrestre contra los militantes de Hamás en Gaza.
También ofrece una advertencia para las tropas israelíes que se concentran para el ataque tan esperado.
«Va a ser diabólicamente difícil», dijo David Petraeus, un ex general estadounidense que dirigió las fuerzas aliadas de Irak durante el «incremento» de 2007 y luego las fuerzas de la OTAN y de Estados Unidos en Afganistán. «Simplemente no puedo imaginar circunstancias más difíciles».
Benjamín Netanyahu, primer ministro de Israel, y su gabinete de guerra han establecido claramente sus objetivos de guerra después de que combatientes de Hamas mataran a unos 1.500 israelíes y tomaran como rehenes a casi 200 personas en un ataque sorpresa el 7 de octubre.
Las tareas de las fuerzas armadas de Israel son cuatro: derrocar al régimen de Hamás y destruir sus capacidades militares; eliminar la amenaza de ataques desde Gaza; asegurar el regreso de los rehenes en poder de Hamás; y defender las fronteras y los ciudadanos de Israel.
Pero, como lo demuestra la batalla de Mosul, lograr sólo el primero de estos objetivos probablemente sea una tarea agotadora.
Entre los desafíos que enfrentan las Fuerzas de Defensa de Israel en Gaza, dijeron funcionarios militares y analistas, probablemente se encuentren casas preparadas para explotar, combatientes vestidos de civil, instalaciones militares ocultas debajo de escuelas y otras estructuras civiles, y armas almacenadas en mezquitas. Hamás también está profundamente arraigado en la sociedad palestina.
«La guerra urbana es sólo un problema tras otro», dijo un oficial de las fuerzas especiales occidentales que acompañó a las fuerzas iraquíes que luchaban en Mosul hace seis años.
«Tampoco hay límite para las necesidades de tropas», añadió. “Incluso si Israel enviara 10 millones de soldados a Gaza, todavía llevaría mucho tiempo. Y eso es simplemente tomar el territorio; sostenerlo es otra cuestión”.
El oficial de las fuerzas especiales añadió: “Una misión más realista sería enviar a las FDI para dañar una parte de las capacidades de Hamas, eliminar una cantidad suficiente de líderes y luego retirarse”.
Petraeus estuvo de acuerdo en que los comandantes militares de Israel probablemente discutirían una serie de opciones con el gabinete de guerra y “explicarían: miren, podemos destruir a Hamás, pero esto es lo que haría falta. Esto es lo que significaría”.
Una serie de líderes y altos funcionarios occidentales han emitido mensajes similares.
Rishi Sunak, primer ministro del Reino Unido, llegó a Israel el jueves para mostrar su apoyo pero también para aconsejar moderación. De manera similar, el presidente estadounidense Joe Biden dijo en Tel-Aviv el día anterior que Israel no debería ser “consumido” por la ira y que debía evitar repetir los “errores” que Washington cometió después de los ataques terroristas de septiembre de 2001.
La batalla por Mosul, que es similar en tamaño a las áreas urbanas de Gaza y tenía una población comparable de aproximadamente 2 millones cuando la ciudad fue ocupada por ISIS, comenzó el 16 de octubre de 2016.
Dentro de la ciudad había aproximadamente 8.000 combatientes de Isis, en comparación con Gaza, donde Hamás tiene entre 30.000 y 40.000 combatientes y la Jihad Islámica Palestina otros 15.000 hombres armados.
Contra los militantes en Mosul había una fuerza de ataque de 100.000 fuerzas iraquíes lideradas por Estados Unidos, en comparación con más de 160.000 soldados en el ejército permanente de Israel y 360.000 reservistas recién movilizados.
En los cielos de Mosul, los aviones de la coalición internacional proporcionaron vigilancia y ataques aéreos constantes, similares a los aviones de combate israelíes que han estado atacando cientos de objetivos de Hamas. Los “empapamientos de inteligencia”, mediante drones y otras formas de vigilancia, proporcionaron un conjunto detallado de objetivos a los que atacar.
El avance inicial en Mosul fue rápido, pero pronto se desaceleró cuando los atacantes encontraron una feroz resistencia. El Pentágono ajustó sus reglas sobre el uso del poder aéreo, permitiendo que los ataques aéreos se llevaran a cabo con menos supervisión.
Pero los combatientes de ISIS luego amontonaron a cientos de civiles en edificios gubernamentales para usarlos como escudos humanos, a veces trasladándolos a través de túneles de una posición de combate a otra.
Mientras tanto, los edificios medio destruidos rodeados de escombros proporcionaron a los yihadistas lo que un comandante estadounidense describió como refugios ideales a prueba de bombas.
«Las ciudades tienen miles de escondites», afirmó el oficial de las fuerzas especiales. “Si quieres eliminar a un enemigo, debes limpiar el área casa por casa. Pero eso te pone en 360 grados de peligro. No se puede simplemente barrer”.
La batalla de Mosul se cobró la vida de 8.000 soldados de la coalición liderada por Estados Unidos, y una lucha que se esperaba que durara tres meses finalmente duró nueve.
“Hamás conoce Gaza mucho mejor que [Isis] Conocía Mosul”, dijo Petraeus. “Además, nos llevó nueve meses [to capture Mosul] e Israel no tiene ese tiempo. . . Saben que la opinión pública internacional va a cambiar. . . a medida que el daño se acumula y mueren civiles inocentes”.
Lo que sí tienen las FDI es una serie de planes cuidadosamente elaborados para destruir las capacidades de Hamás, según un Estudio de 2017 de Rand Corporation, un grupo de expertos de Washington con vínculos con el ejército estadounidense.
Clasificados como pequeños, medianos y grandes, los planes se elaboraron antes de la última invasión terrestre de Gaza por parte de las FDI en 2014.
El más pequeño implicó que las FDI tomaran el control del norte de Gaza sin ingresar a áreas pobladas, una situación similar al estado actual de los combates allí. El plan mediano preveía una incursión terrestre más amplia en las zonas norte y sur. El plan más amplio implicaba tomar toda Gaza.
Aunque los planes siguen siendo secretos, los planificadores de defensa israelíes han calculado las fuerzas necesarias para llevar a cabo cada operación, según el estudio de Rand. Israel también ha establecido una estructura clara de mando y control, supervisada por el estado mayor pero operativamente dirigida por el comando sur de las FDI.
Sin embargo, a pesar de esta cuidadosa planificación, las posibilidades de una rápida operación israelí en Gaza son escasas.
ISIS sólo tuvo dos años para preparar sus defensas en Mosul, mientras que Hamas tuvo siete en Gaza, dijo John Spencer, ex mayor estadounidense que ahora trabaja en el Modern War Institute en West Point, hablando en un reciente podcast sobre la posible ofensiva.
A las complejidades del terreno de Gaza se suma una enorme red de túneles construidos por Hamás debajo de la franja. La ciudad de Gaza también tiene alrededor de 60 edificios de seis pisos o más, frente a casi ninguno tan alto en Mosul, según Michael Knights del Instituto de Washington para la política del Cercano Oriente.
“Las FDI aún pueden sorprendernos”, dijo Ben Barry, ex comandante de un batallón de infantería blindada británico. “Al final, todo es relativo: si los defensores están muy motivados y bien provistos de armas que puedan producir una densidad suficiente de fuego efectivo para detener a los atacantes, pueden resistir. Si no lo hacen, es otra cuestión”.
Lo que está claro es que los daños colaterales serán enormes. Casi 3.800 palestinos han muerto desde que comenzó la guerra, dijeron el jueves las autoridades sanitarias controladas por Hamas en Gaza, aunque no está claro si esa cifra incluye las muertes por la explosión del martes en el hospital árabe Al-Ahli.
Pero si la batalla por Mosul tiene alguna importancia guíael número final de víctimas en Gaza podría ascender a 10.000 civiles muertos, con 1 millón de desplazados, más de 40.000 edificios dañados o destruidos, 10 millones de toneladas de detritos en las calles y una factura de 50.000 millones de dólares para reconstruir la ciudad y retirar las municiones sin detonar y los explosivos colocados.
Al menos en Mosul hubo un gobierno nacional para administrar la ciudad después, a diferencia de Gaza si Hamás, que gobierna el enclave, es eliminado por completo. Las fuerzas israelíes, que abandonaron Gaza en 2005, no tienen ningún deseo de volver a ocupar el territorio de forma permanente, y Petraeus dijo que era poco probable que una fuerza árabe quisiera hacerlo tampoco.
«No puedo pensar en un contexto más difícil», dijo Petraeus, que acaba de publicar un historia de todos los conflictos importantes desde 1945. “Los desafíos son tan grandes como cualquier cosa narrada en ese libro”.