Cohetes y morteros llovieron sobre las posiciones militares ucranianas en el extremo este de la ciudad de Bakhmut, arrojando metralla y enviando a las tropas a buscar refugio.
Luego vino la infantería rusa, cargando en un ataque al estilo de la Primera Guerra Mundial a través de una tierra de nadie de árboles triturados y cráteres de artillería. Los ucranianos aparecieron y derribaron a muchos de ellos con ametralladoras y lanzagranadas.
Momentos después, las escenas se repitieron, aunque esta vez los combatientes rusos tuvieron que navegar por los cuerpos de sus camaradas. Nuevamente, muchos fueron abatidos por balas ucranianas.
“Es como una cinta transportadora”, dijo Kostyantyn, un ametrallador ucraniano exhausto que describió la escena al Financial Times, sobre las tácticas rusas. «¿Para qué? Un puto metro de nuestra tierra.
La escena del domingo en la ciudad de primera línea de la provincia de Donetsk es una que, según las tropas, se ha repetido repetidamente en los últimos días, ya que Rusia, desesperada por una victoria en el campo de batalla después de las humillantes derrotas en Kharkiv y Kherson este otoño, reenfoca su ofensiva en un área El presidente ruso Vladimir Putin invadió por primera vez en 2014 y afirmó haberse anexado en septiembre.
“Son solo carne para Putin”, agregó Kostyantyn, refiriéndose a los soldados rusos, “y Bakhmut es una picadora de carne”.
La batalla en la ciudad comenzó en mayo, se intensificó en agosto y se intensificó significativamente en las últimas dos semanas. Y, sin embargo, la línea del frente apenas se ha movido en siete meses, con ambos bandos luchando por meros metros de territorio.
Los soldados ucranianos describieron la intensidad de los combates recientes en Bakhmut y sus alrededores, en particular los bombardeos de artillería, como mayores que cualquier cosa que hayan experimentado en Ucrania desde el comienzo de la invasión a gran escala de Rusia en febrero.
“Hay una confrontación muy feroz en curso allí, cada metro cuenta”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy en su discurso del miércoles por la noche. Durante una visita a sus tropas a 40 kilómetros al noroeste de Bakhmut el martes, calificó los combates alrededor de la ciudad como “la zona más difícil que protege no solo el este sino todo nuestro estado”.
«Infierno. Un infierno”, así describió Volodymyr, un alto oficial que se negó a dar su apellido porque no estaba autorizado a hablar con los periodistas, sobre los combates. Estaba con un grupo de soldados tomando un breve descanso antes de regresar a la batalla.
“Rezaré por ti”, dijo otro soldado, a cargo de un puesto de control en las afueras de la ciudad, al FT después de advertir que la carretera había sido bombardeada momentos antes. “Y deberías orar por ti mismo”.
Hasta 2016, cuando Ucrania inició un período de descomunización, Bakhmut fue nombrado Artemivsk en honor al revolucionario bolchevique Fyodor «Artem» Sergeyev, amigo del líder soviético Joseph Stalin. Ha soportado repetidos ataques militares: los nazis se apoderaron de ella durante la Segunda Guerra Mundial antes de que el Ejército Rojo la retomara, y las fuerzas separatistas delegadas de Rusia la controlaron brevemente en 2014.
Pero con los combates que recuerdan a la guerra de trincheras, la ciudad está experimentando un nivel de muerte y destrucción sin precedentes. Los combatientes ucranianos dicen que es una ciudad fantasma en camino de convertirse en un páramo como la cercana Izyum y la ciudad portuaria sureña de Mariupol antes.
Con una población de más de 70.000 habitantes y famosa por sus minas de sal y su fábrica de vino espumoso, gran parte de la ciudad ha quedado reducida a escombros después de seis meses de ataques aéreos y ataques de artillería pesada. Quedan menos de 7.000 residentes y subsisten principalmente de la asistencia humanitaria. No hay electricidad, agua, gas o calefacción.
El centro de la ciudad, que alguna vez estuvo repleto de un gran mercado al aire libre y cafés, es una fortaleza, con barras de metal en ángulo tipo “erizo” y otras defensas antitanque que bloquean las avenidas principales.
El único tráfico son ambulancias que conducen a los heridos a los puntos médicos y tanques y otros vehículos militares que avanzan a lo largo de carreteras destrozadas y a través de marañas de líneas de tranvía eléctrico caídas.
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En el transcurso del lunes por la mañana, cuando visitó el FT, rara vez hubo más de cinco segundos entre las explosiones de artillería, en ambos lados de la línea del frente. El suelo tembló y el cielo invernal, por lo demás despejado, estaba nublado por el humo. Se podía escuchar a los drones rusos zumbando en lo alto, aparentemente buscando objetivos.
Kyiv y Moscú no han dicho nada sobre sus bajas alrededor de Bakhmut, pero ambos están claramente sufriendo grandes pérdidas. Cada lado ha estimado que están matando a docenas, si no cientos, de combatientes enemigos todos los días, pero las cifras reales son imposibles de verificar.
Lidiya Vasylenko, oficial de prensa militar ucraniana, dijo que las fuerzas rusas habían ingresado a las afueras del este de la ciudad en los últimos días. Pero enfatizó que la resistencia ucraniana y el duro invierno, que dijo favoreció a sus tropas, probablemente minimizarían las ganancias adicionales.
“El suelo es frío y duro, así que incluso cuando [Russian forces] toman nuevas posiciones avanzadas, tienen dificultades para cavar lo suficientemente profundo como para protegerse de nuestros contraataques y tienen que retroceder”, dijo.
Las unidades ucranianas de élite, como la 58.ª Brigada de Infantería Motorizada y la 93.ª Brigada Mecanizada, han soportado la peor parte de los combates, dijo Vasylenko. Pero se han traído refuerzos en las últimas dos semanas, incluso de Kherson, varias unidades de fuerzas especiales, equipos de defensa territorial y tropas de la legión internacional, dijo Vasylenko.
Rusia ha hecho lo mismo, trasladando fuerzas de las regiones de Kharkiv y Kherson a Bakhmut.
La inteligencia británica ha dicho que los miembros del Grupo Wagner, fundado por el aliado cercano de Putin, Evgeny Prigozhin, estaban liderando la carga rusa en Bajmut. Prigozhin ha reclutado combatientes en visitas a colonias penitenciarias en regiones remotas de Rusia.
La campaña de movilización de otoño de Moscú también ha puesto más cuerpos sobre el terreno. Putin dijo el miércoles que 150.000 soldados rusos movilizados se encuentran ahora en Ucrania, la mitad de los cuales participan en combate activo.
Algunos soldados ucranianos compararon la estrategia de Rusia en Bakhmut con la de la provincia de Luhansk, más al este, a principios de este año, donde los constantes bombardeos de artillería desgastaron a las fuerzas ucranianas y pulverizaron edificios, haciendo imposible su defensa.
Otros dijeron que no parecía haber ni estrategia ni lógica en la ofensiva rusa más allá del simbolismo.
“La fijación actual de Putin con las operaciones ofensivas continuas alrededor de Bakhmut y en otros lugares está contribuyendo a la capacidad de Ucrania para mantener la iniciativa militar en otras partes del teatro”. dijo el Instituto para el Estudio de la Guerra.
Konrad Muzyka, director de Rochan Consulting, un grupo con sede en Polonia que rastrea la guerra, dijo que las fuerzas rusas «probablemente buscaban cortar una línea terrestre de comunicación entre Bakhmut y Kostyantynivka», una ciudad a 25 km al oeste.
Las señales del intento de cerco de Rusia fueron evidentes el lunes, con nuevos ataques al norte de Bakhmut hacia la ciudad de Soledar; al sur de la ciudad en Opytne, donde las fuerzas rusas lograron ganar terreno el pasado fin de semana; y detrás del frente en el pueblo de Ivanivske que se encuentra a lo largo de una de las dos arterias clave que conducen a la ciudad.
El FT fue testigo del bombardeo de artillería en Ivanivske, que golpeó varias cabañas y un edificio agrícola, provocando incendios.
Pero tanto Kostyantyn como Vasylenko dijeron que confiaban en que Bajmut permanecería bajo el control de Kyiv durante el invierno.
Eso es de poco consuelo para los residentes acobardados en los restos de sus casas. Sus nervios estaban desgastados, algunos tenían miedo en sus rostros, retrocediendo con cada explosión. Otros, endurecidos por meses de lucha, apenas se inmutaron mientras deambulaban por las calles en estado de shock.
Vitaliy, un hombre de unos 50 años, dijo que ya no tenía miedo de morir. Mientras una serie de explosiones sacudían la ciudad, se sentó inmóvil en un banco de una plaza, revisando una bolsa de comida entregada en un centro de ayuda.
No quería volver a su casa, dijo, porque había sido alcanzada tres veces por proyectiles de artillería y le faltaban algunas de sus paredes. Culpó a las fuerzas ucranianas por los daños, diciendo que se habían mudado a su vecindario y, por lo tanto, lo convirtieron en un objetivo al llevar la guerra a su puerta.
Kostyantyn, que luchó en Bucha, cerca de Kyiv, en marzo, donde los libertadores ucranianos fueron recibidos como héroes, dijo que esa actitud era común.
“Si quieren ir a Rusia, los llevaré al frente y les mostraré el camino”, dijo, señalando el campo de batalla.