El presidente ejecutivo de Hindustan Unilever dijo que cree que India, el mercado más grande del grupo de consumidores por volumen, superará a EE. UU. para convertirse en el más grande por valor.
“Veo claramente un día en que HUL se convertirá en el negocio más grande de Unilever”, dijo Sanjiv Mehta, y agregó que no podía dar un plazo. La subsidiaria india representa actualmente alrededor del 10,7 por ciento de las ventas del grupo Unilever, según datos de la compañía, y es una de sus unidades con mejor desempeño.
La cartera de Unilever está inclinada hacia los mercados emergentes, y solo EE. UU. supera al mercado indio como porcentaje de los ingresos por ventas. Junto con China, Unilever ha señalado a Estados Unidos e India como mercados críticos para el crecimiento.
El precio de las acciones del grupo de consumidores más grande de la India ha subido a 2.692 rupias (33 dólares), un aumento del 14 por ciento este año, acercándose a su récord de 2.800 rupias durante la carrera alcista del país en 2021.
La capitalización de mercado de Hindustan Unilever es ahora de $78 mil millones, equivalente al 69 por ciento del valor de mercado de $113 mil millones de su matriz Unilever, que posee más del 60 por ciento del negocio que cotiza en la India. En India, Hindustan compite con Nestlé India y, antes de fin de año, con Reliance Retail de Mukesh Ambani por la lealtad de 1.400 millones de clientes.
Hindustan es uno de los negocios de mercados emergentes de mejor desempeño de Unilever, dijo Martin Deboo, analista de bienes de consumo de Jefferies, y agregó que la compañía era «la joya de la corona».
Los comentarios de Mehta llegan en un momento turbulento para Unilever. El presidente ejecutivo, Alan Jope, anunció que se jubilaría a fines de 2023 luego de una oferta fallida por la división de salud del consumidor de GSK y el descontento de los inversores por el desempeño mediocre. Los accionistas han estado observando de cerca cómo la inflación afecta la cartera de Unilever, que se inclina hacia los mercados emergentes y se extiende desde el presupuesto hasta los productos de lujo.
La inflación también ha exprimido a los compradores de la India. Para los indios con ingresos limitados, la tasa de inflación del 7 por ciento “come su billetera con bastante rapidez. Entonces, el dinero que les queda, incluso para artículos que son más esenciales que discrecionales, es un estrés”, dijo Mehta.
La subsidiaria de Unilever vende productos cotidianos desde jabón hasta sopa en India, una de las principales economías de más rápido crecimiento del mundo. El producto interno bruto per cápita de la India fue de $ 2277 en 2021, justo por debajo del vecino Bangladesh y muy por detrás de China en $ 12 556, según el Banco Mundial.
A pesar de que los consumidores indios se sintieron afectados, el volumen de ventas de Hindustan Unilever aumentó un 6 por ciento interanual durante los tres meses que terminaron en junio, contradiciendo la tendencia de la industria. Los volúmenes de mercado de bienes vendidos en India se redujeron un 6% en el mismo período, según analistas del banco japonés Nomura.
Las ventas no auditadas de Hindustan Unilever durante los tres meses que finalizaron en junio fueron de 140.000 millones de rupias, un aumento interanual del 19 por ciento.
Hindustan Unilever ha elevado los precios de los productos, desde el té hasta el detergente, pero para retener a los clientes, Mehta dijo que la compañía ha obtenido menos ganancias en algunos productos, como las bolsitas de champú.
“Puedes reducir el tamaño [of the sachets] solo hasta cierto punto”, dijo Mehta, porque una cantidad demasiado pequeña no lavará el cabello de un cliente. “No nos gustaría verlos ir a otras marcas, por lo que tomaremos el golpe en los márgenes”.
Por el contrario, los consumidores con mayores ingresos están comprando paquetes más grandes para obtener el mejor valor, dijo. “Estamos viendo que suceden dos tendencias: los consumidores se mueven hacia envases más pequeños o hacia envases mucho más grandes”.
India representa un punto brillante en el sur de Asia, con crisis de deuda en erupción en Sri Lanka, Pakistán y, más recientemente, Bangladesh. “El mayor estrés que hemos visto está en Sri Lanka”, dijo Mehta, quien también es presidente de Unilever South Asia. Pronosticó que hasta que Colombo pueda “obtener préstamos del FMI, seguirá siendo muy difícil para ellos”.
Mehta agregó que los consumidores indios evitaban cada vez más las marcas internacionales en favor de las etiquetas locales. “Como nación y en esta generación, estamos dejando atrás el pasado colonial. Hay orgullo en la India, lo cual es muy evidente”, dijo, y agregó: “Ahora las marcas indias reciben tanto respeto, si no más, que las marcas importadas”.
La competencia en los bienes de consumo de rápido movimiento de la India se está intensificando con la llegada de Reliance Industries del multimillonario Mukesh Ambani al sector este año. El vendedor de alimentos básicos y aceite comestible del también magnate Gautam Adani, Adani Wilmar, también está haciendo avances.
“Será bueno para el mercado”, dijo Mehta sobre la competencia, argumentando que India “no es un juego de suma cero”.