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Las autoridades indias han intensificado sus esfuerzos para controlar los suministros internos y los precios de productos agrícolas como el azúcar, las cebollas y el trigo antes de las elecciones generales del próximo año, la última de una serie de intervenciones que han provocado conmociones en los mercados globales.
En los últimos días, las autoridades prohibieron las exportaciones de cebolla, restringieron el uso de azúcar para la producción de etanol y redujeron el tamaño de las existencias de trigo que los comerciantes y minoristas pueden mantener.
La India es uno de los mayores productores y exportadores de productos agrícolas del mundo. Pero el país más poblado del mundo también tiene un mercado interno muy sensible, con cientos de millones de personas que dependen de alimentos baratos y subsidiados.
Las medidas se sumaron a las restricciones existentes a las exportaciones de arroz, trigo y azúcar que han elevado los precios globales y han perturbado el suministro de los principales importadores que dependen de los alimentos cultivados en la India.
El azúcar, por ejemplo, ya se había comercializado en máximos de varios años en parte debido a las expectativas de una reducción de la oferta de la India después de que el mal tiempo interrumpiera la producción. En el vecino Bangladesh, los precios de la cebolla se duplicaron durante la noche debido a la alarma provocada por el anuncio de las autoridades indias de la prohibición de exportar, que entró en vigor el viernes y estará vigente hasta marzo.
La perspectiva de escasez llevó a la corporación comercial estatal de Bangladesh a implorar a las autoridades indias que aceleraran la entrega de miles de toneladas de cebollas contratadas en virtud de una carta de crédito existente, según la correspondencia vista por el Financial Times.
Los analistas dijeron que las medidas de la India fueron una respuesta a la inquietud por la persistente inflación de los alimentos mientras el gobierno del primer ministro Narendra Modi se prepara para una elección general a principios del próximo año.
“La preocupación es cómo controlar la inflación interna, que probablemente no estará en un rango cómodo, y este proceso continuará hasta las elecciones de 2024”, dijo Ashok Gulati, economista agrícola y asesor de políticas gubernamentales desde hace mucho tiempo. «La política interna siempre gana a la economía o incluso a los precios internacionales».
En su reunión de política monetaria del viernes, el Banco de la Reserva de la India dejó su tasa de interés de referencia sin cambios en 6,5 por ciento, en parte debido a los riesgos de la inflación de los alimentos.
Las preocupaciones sobre el suministro se han visto exacerbadas por el mal tiempo, y los científicos advierten que el monzón anual, del que dependen muchos agricultores para sus cultivos, se ha vuelto más errático debido al cambio climático.
Por ejemplo, las autoridades esperan que la producción de azúcar en la India (el mayor productor y consumidor del mundo) caiga casi un 10 por ciento este año. Las existencias nacionales de azúcar ya han caído a aproximadamente sólo dos meses de consumo, por debajo del umbral de protección del gobierno de tres meses.
«Lo que estamos viendo es que cada vez se están produciendo más fenómenos meteorológicos, desde olas de calor durante marzo hasta exceso de lluvia durante el mes de julio», dijo Pushan Sharma, director de investigación de la empresa de análisis Crisil. «Estos fenómenos meteorológicos están provocando una gran volatilidad en los precios de las materias primas agrícolas».
El último anuncio de la India sobre el azúcar, que se suma a una prohibición indefinida de las exportaciones, está diseñado para impedir que el jugo o jarabe de caña de azúcar se utilice para producir etanol, que se utiliza ampliamente en combustibles. Crisil estima que esto aumentará la producción de azúcar en alrededor de 2,5 millones de toneladas, equivalente a alrededor del 10 por ciento de la producción esperada para este año.
Los críticos argumentan que estas intervenciones son contraproducentes para un país que ha buscado fortalecer su mercado de exportación, mientras que India ahora corre el riesgo de perder clientes ganados con tanto esfuerzo frente a sus competidores.
Las restricciones existentes a las exportaciones de arroz, introducidas a principios de este año, ya han hecho subir los precios a nivel mundial y amenazan con crear la peor escasez internacional en años.
Prakash Naiknavare, director gerente de la Federación Nacional de Fábricas Cooperativas de Azúcar, argumentó que los importadores de azúcar en el sudeste asiático y África que antes compraban a la India ahora probablemente obtendrían suministros de su principal rival, Brasil.
“Hemos creado el mercado, hemos creado la imagen de marca, pero lamentablemente estamos ausentes. Brasil lo aprovechará al máximo”.