India está impulsando la producción de carbón a niveles récord en un esfuerzo por superar la escasez de combustible que ha afectado el suministro de energía, lo que ha provocado apagones durante una ola de calor abrasador en el subcontinente.
Funcionarios y analistas esperan que India aumente la producción de carbón después de que la escasez de suministro generó temores sobre la seguridad energética del país. Care Edge, un grupo de calificación e investigación, dijo que esperaba que India extrajera más de 800 millones de toneladas de carbón en el año fiscal que comenzó en abril.
Pralhad Joshi, el ministro del carbón de la India, dijo en Twitter que la estatal Coal India, la mayor minera de carbón del mundo, aumentó la producción en abril a 53,47 millones de toneladas, un 6 % más que el mismo mes de 2019 antes de la pandemia del coronavirus. Coal India “está fomentando la seguridad energética de India”, escribió Joshi.
India es el segundo mayor productor y consumidor de carbón del mundo y depende del combustible fósil para alrededor del 70 por ciento de la generación de energía. Pero la combinación de una demanda creciente a medida que la actividad económica se recupera después de que se aliviaron las restricciones de Covid y los cuellos de botella en la cadena de suministro, como la falta de vagones para transportar carbón, ha dejado muchas plantas plagadas de escasez.
Antes de la guerra en Ucrania, India había aumentado las importaciones de carbón ruso para reforzar los suministros. Pero Tata Steel, el mayor importador de carbón ruso, dijo que dejaría de comprar el producto debido a las «incertidumbres» en la cadena de suministro.
La semana pasada, un funcionario en Nueva Delhi dijo que a la megaciudad solo le quedaba suministro de carbón para unos días.
Al menos 18 centrales eléctricas están desconectadas debido a la escasez de carbón, según el último informe diario de la Autoridad Central de Electricidad de la India. La mayoría de las plantas se encuentran en los estados del norte del país.
Las preocupaciones sobre el suministro se han visto exacerbadas por la reciente ola de calor, que ha enviado temperaturas en franjas de la India a niveles récord muy por encima de los 40 °C. Las industrias y los hogares han puesto en marcha el aire acondicionado para contrarrestar las altas temperaturas, pero ese aumento en la demanda ha contribuido a frecuentes apagones.
Alrededor de dos tercios de las 21.500 personas encuestadas recientemente por la encuestadora LocalCircles informaron que habían sufrido cortes de energía. Uno de cada 10 dijo que los apagones duraron entre cuatro y ocho horas.
Muchos analistas dijeron que una mayor producción por sí sola no sería suficiente para abordar la presión sobre el sector energético de la India. El aumento en el tráfico de pasajeros a medida que se recupera la actividad económica ha llevado a la escasez de vagones de ferrocarril para transportar carbón desde el cinturón minero del este del país hasta el populoso norte.
Las empresas de servicios públicos estatales con dificultades financieras también han tenido problemas para pagar a los proveedores, y la crisis se vio exacerbada por un aumento en los precios mundiales de las materias primas.
Swati D’Souza, analista de energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero, cuestionó que hubiera una «escasez» de carbón. Sugirió que los cuellos de botella de la cadena de suministro impedían que el carbón llegara a donde se necesitaba en momentos de alta demanda.
“Esta es la primera vez en tres años y pico que [in] todos los estados, todo está funcionando según los niveles anteriores a Covid”, dijo. “Junto con la ola de calor, eso ha llevado a una amplificación de la demanda”.
Mientras muchos países trabajan para eliminar el carbón de su combinación energética, los analistas dijeron que el tamaño y el rápido crecimiento económico de la India significaban que el uso del carbón aún no había alcanzado su punto máximo a pesar de la fuerte inversión en energía renovable. El año pasado, India se comprometió a «reducir» gradualmente el carbón en la conferencia sobre cambio climático COP26.
Rahul Tongia, miembro principal del grupo de expertos del Centro para el Progreso Social y Económico, argumentó que esos planes aún estaban en marcha a pesar del aumento de la producción, con el uso del carbón fluctuando en los ciclos económicos.
“Suavizado por la volatilidad, ya hay una disminución en la tasa de crecimiento del carbón”, dijo.