La última vez que los agricultores indios marcharon sobre Nueva Delhi, obligaron al primer ministro Narendra Modi a adoptar una inusual medida política. Así que a principios de este mes, Juzhar Singh se subió a su tractor para unirse a miles de compañeros agricultores que se dirigían hacia el sur, hacia la capital, para intentar hacerlo de nuevo.
Pero mientras que en 2020 y 2021 los agricultores del cinturón agrícola del norte de la India pudieron acampar en Nueva Delhi durante casi un año, esta vez fueron detenidos en una frontera estatal a más de 200 kilómetros de distancia por barricadas y policías armados con bombas de humo y drones que lanzaban gases lacrimógenos.
Ahora Singh, de 60 años, que caminó hacia el sur desde cerca de Amritsar, en el estado de Punjab, en el norte de la India, está atrapado en la carretera en un carro decorado con un cartel que dice: «Somos agricultores, no terroristas».
Las duras medidas del gobierno se producen antes de las elecciones generales que se celebrarán en abril y mayo, en las que el partido Bharatiya Janata de Modi es el gran favorito para ganar la reelección para un tercer mandato de cinco años.
Pero el resurgimiento de las protestas de los agricultores de la India ha puesto de relieve el fracaso del gobierno de Modi a la hora de racionalizar un sector agrícola que emplea a casi la mitad de la población en un país donde más de 800 millones de personas dependen de cereales alimentarios gratuitos suministrados por el gobierno.
Las demandas de los agricultores, incluyendo precios más altos para sus cultivos respaldados por el gobierno y condonación de la deuda, han vuelto a colocar sus quejas en el centro del debate nacional.
Después del último Dilli Chalo, o “Vamos a Delhi”, protesta, Modi derogó en noviembre de 2021 tres leyes que habrían transformado la agricultura, incluso permitiendo a las corporaciones privadas ingresar al mercado. Fue una retirada política muy inusual para un líder políticamente dominante.
Miles de agricultores punjabíes, en su mayoría hombres mayores, están ahora acampados en las aldeas de Shambhu y Khanauri, en la frontera entre los estados de Punjab y Haryana, durmiendo en sus carros y utilizando fardos de heno como asientos.
Los agricultores fueron bloqueados por barreras de cemento y púas de metal colocadas en la carretera, mientras drones lanzaban gases lacrimógenos y la policía disparaba bombas de humo y perdigones, según más de una docena de participantes en la protesta. Dijeron que algunos agricultores sufrieron lesiones en los ojos o en la piel. Un granjero murió durante un enfrentamiento con la policía en la frontera la semana pasada.
«Nos han tratado como personas de un país extraño», dijo Manjeet Singh Ghumana, presidente nacional del Sindicato Bharatiya Khet Mazdoor, uno de los grupos de agricultores que encabezan las protestas. «Es nuestro derecho fundamental hacer campaña por nuestras demandas, y nos están intimidando y no nos permiten llegar a Delhi».
En una señal de sensibilidad política, los periodistas y activistas que cubren o participan en la marcha de los agricultores se han quejado de la censura en las redes sociales. La plataforma X de Elon Musk dijo la semana pasada que el gobierno indio le había ordenado eliminar publicaciones y bloquear usuarios.
Los agricultores dicen que el gobierno debe aumentar sus “precios mínimos de apoyo” para productos básicos como el arroz y el trigo y extenderlos a más cultivos.
“Las elecciones están a la vuelta de la esquina, y si toda esta gente se sienta en Delhi, la capital nacional, el gobierno tiene que hacer algo para resolver esto”, dijo RS Khatra, un agricultor y oficial retirado del ejército indio que apoya la protesta. «Al detenerlos aquí, el gobierno puede respirar tranquilo».
El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios, pero mantuvo cuatro rondas de conversaciones con los agricultores y, según se informa, les ofreció algunas concesiones sobre los precios mínimos.
La marcha india se produce junto con una ola internacional de protestas de agricultores, que bloquearon carreteras en Alemania, derramaron grano ucraniano importado en Polonia y se enfrentaron a la policía en Francia y Bélgica.
Esta semana, los manifestantes indios prendieron fuego a efigies que representaban a la Organización Mundial del Comercio, a la que los agricultores culpan por la renuencia del gobierno a darles un mayor apoyo a los precios.
«Los agricultores están agitados en París, Alemania, España y otros lugares, al igual que en la India», dijo Sawinder Singh Chautala, miembro de alto rango del Comité Kisan Mazdoor Sangharsh, otro sindicato de agricultores. «Se les ha permitido ir a sus capitales, pero en la India no se les permite llegar a Delhi por orden de las empresas».
La simpatía por los agricultores punjabíes es limitada en otras partes de la India porque sus granjas relativamente grandes los hacen, en promedio, más prósperos que los del sur. Otros indios también consideran que han acaparado la mayoría de los beneficios de los precios mínimos de apoyo debido a las compras a gran escala de trigo y arroz por parte del gobierno, los dos principales cultivos comerciales del estado.
Los agrónomos de las décadas de 1960 y 1970 eligieron Punjab como laboratorio para la “Revolución Verde” de semillas mejoradas y una mejor agricultura que transformó a la India en uno de los mayores productores de alimentos del mundo.
Punjab y Haryana siguen siendo dos de los estados agrícolas más productivos de la India, pero el cultivo excesivo de cultivos sedientos como el arroz y el trigo ha agotado el agua y el suelo, y los agricultores dicen que quieren que los precios mínimos se extiendan a una gama más amplia de productos alimenticios para ayudarlos a diversificarse hacia más cultivos sustentables.
También dicen que los precios no tienen en cuenta el costo creciente del combustible, los fertilizantes y otros insumos, y que un gobierno deseoso de mantener la inflación bajo control les prohíbe exportar productos básicos como el trigo y el arroz.
Los analistas dicen que las demandas de apoyo general a los precios no son realistas, pero el gobierno podría aliviar la difícil situación de los agricultores suavizando las prohibiciones de exportación.
«El gobierno necesita limpiar el desorden del mercado para que los agricultores puedan obtener un precio justo en el mercado», dijo Ashok Gulati, un economista agrícola. «También podrían anunciar apoyo a la inversión o apoyo a los ingresos, lo que no distorsiona los mercados».
Juzhar Singh, el agricultor cercano a Amritsar, dijo que estaba dispuesto a acampar en la carretera durante el tiempo que fuera necesario para obligar al gobierno a reconsiderar la situación. «Hasta que se cumplan nuestras demandas, estaremos sentados», dijo.