Incluso agraviado, Novak Djokovic es la cara de Serbia

«¿Quién es fanático de Novak Djokovic?» Veinticinco dedos se disparan ansiosamente en el aire. Solo su nombre causa gran entusiasmo en el tercer grado de la escuela Boris Stankovic en un suburbio gris profundo de Belgrado. ‘¡Mi padre conoce a Djokovic!’, grita un niño con orgullo. La directora Rada Rakocevic, una mujer habladora de unos cincuenta años con uñas azules brillantes, mira divertida.

Su escuela está a tiro de piedra del bloque de pisos brutalista donde el mejor tenista del mundo pasó gran parte de su infancia. Su abuelo vivía allí, Djokovic se escondió allí en 1999 cuando tenía 12 años en el sótano durante los dos meses que la OTAN bombardeó Serbia. Y él mismo fue a la escuela en este edificio de hormigón de poca altura, si no estaba entrenando.

En la sala, la directora Rakocevic ha mandado hacer un gran mural con todos los alumnos famosos, que va señalando uno a uno. El rostro de Djokovic es el más grande e incluso eclipsa al del poeta nacional Boris Stankovic, el homónimo de la escuela. “Adoramos a Djokovic. Es un gran embajador de su país”.

El escándalo de las vacunas en Australia no cambia eso, dice resueltamente el director Rakocevic. El resto del mundo podría sorprenderse por la tenaz batalla de Djokovic con el gobierno australiano, que retiró su visa de viaje para el Abierto de Australia a su llegada porque no estaba vacunado. Desde aquella telenovela sólo ha jugado tres partidos, pero en Serbia el cariño de Djokovic no ha disminuido. Espera con ansias su regreso la próxima semana en Mónaco.

«El amor no puede ser más grande», se ríe Ana Jovanovic (37), directora deportiva del centro de tenis de la fundación de Djokovic. A través de la ventana del restaurante, observa a los trabajadores de la construcción construir una tribuna alrededor de la principal de las cinco nuevas canchas de tenis, todo a expensas de ‘Nole’, como se le conoce cariñosamente aquí. ‘Novak no es diplomático’, dice Jovanovic sobre los disturbios en Australia, ‘Él dice lo que piensa, aunque todo el mundo está en su contra. Estamos orgullosos de eso en Serbia.’

Nueva generación dorada

En el parque justo al lado de la orilla del Danubio, Djokovic quiere entrenar a una nueva generación dorada del tenis, con mejores instalaciones que las que tenía cuando era niño. El moderno restaurante con grandes ventanas de vidrio contrasta con el antiguo centro deportivo yugoslavo de hormigón que se encuentra al lado.

Jovanovic también es una ex profesional del tenis, su ranking ATP más alto fue 216. Es un poco mayor que Djokovic, de 34 años, pero la clase de los mejores tenistas en el pequeño Belgrado creció juntos y a menudo se conocían. Jovanovic y Djokovic son buenos amigos, sus familias también se hicieron amigas.

Sus padres Srdjan y Diana se conocieron en las montañas. El padre Djokovic, ex esquiador profesional, enseñaba a esquiar allí, su madre se estaba formando como profesora de deportes cuando los dos se conocieron. Frente a su negocio había canchas de tenis, donde el pequeño Novak conoció el deporte por accidente.

Mientras sus padres trabajaban en las montañas, Djokovic y sus hermanos pasaban mucho tiempo en el suburbio gris de Belgrado con su abuelo. En el bloque comunista donde vivía ahora hay un gran mural con los rostros de Djokovic, su padre y su primer entrenador, Jelena Gencic, quienes reconocieron el talento en él.

Además de Djokovic, sus contemporáneas Jelena Jankovic y Ana Ivanovic también lograron el puesto número 1 en el ranking mundial femenino, resume Jovanovic en el flamante centro de tenis. Entre los hombres, Viktor Troicki y Janko Tipsarevic llegaron al top 10 mundial.

Una lista impresionante para un país pequeño como Serbia, que no tiene ninguna tradición tenística. Según Jovanovic, no es coincidencia que estos atletas, que crecieron en la década de 1990, se convirtieran en la generación dorada.

Cuando eran niños, vieron el país en el que nacieron, Yugoslavia, desmoronarse con mucho derramamiento de sangre. Serbia, en ese momento todavía la República Federativa de Yugoslavia, libró guerras contra Bosnia y Kosovo, matando a decenas de miles de civiles. La comunidad internacional castigó al país con sanciones económicas, lo que llevó a una severa pobreza entre la población serbia.

También hubo restricciones en los deportes: en 1992 y 1994, a Yugoslavia no se le permitió participar en los Juegos Olímpicos debido a las sanciones de la ONU. Cuando la selección de baloncesto, el deporte nacional número 1, volvió a participar en competiciones internacionales en 1995, ganó inmediatamente el título europeo. Al año siguiente, siguió la plata en los Juegos de Atlanta.

Hay un vínculo entre el éxito y las sanciones, Jovanovic está convencido de eso. “Todos los atletas tenían hambre de competencia después de esos años. Queríamos mostrarle al mundo que los serbios no valemos menos. Djokovic también posee esa mentalidad, detrás de la cual la agravación forma un motor fuerte. Todo el mundo está en nuestra contra, pero les demostraremos que están equivocados en el campo deportivo, es el pensamiento.

Por el mismo razonamiento, el padre Djokovic incluso comparó a su hijo con Jesucristo, cuando Novak estuvo detenido durante días en Australia por la revocación de su visa. Porque por extrema que pueda parecer esa comparación, muchos serbios están de acuerdo con el tenor: a sus ojos, Djokovic era un mártir, sacrificado en el altar del covid australiano. Mientras Djokovic estaba atrapado en Australia, los fanáticos salieron a las calles por él en Belgrado.

símbolo político

Incluso el presidente serbio, Aleksandar Vucic, eligió el campo de Djokovic en enero, acusando al gobierno australiano de mentir, diciendo durante el juicio que menos de la mitad de los serbios están vacunados, cuando en realidad el porcentaje es del 58 por ciento.

Al regresar a Serbia, Djokovic fue recibido como un héroe y realizó una visita oficial al presidente derechista. La relación entre Djokovic y Vucic no siempre fue tan buena -en diciembre el tenista aún apoyaba importantes protestas ambientales contra el gobierno-, pero durante el asunto de la vacunación hubo un enemigo común, y luego las filas serbias se cierran rápidamente.

Eso también tiene que ver con el sufrimiento compartido de la década de 1990, piensa el ex entrenador Bogdan Obradovic. “Y Novak ha sufrido mucho. Su familia era pobre, como todos los demás. No teníamos salario, ni gasolina, nada.’

Desde su elegante apartamento, en el noveno piso de un rascacielos recién construido, señala con orgullo el vecindario en construcción a su alrededor. “Este es el nuevo Belgrado. Novak es tan popular porque es el rostro de la nueva era en Serbia.’

El propio Obradovic siente desde hace unos años distancia de su pupilo, con el que trabajó durante dieciocho años y ganó la Copa Davis en 2010. «Novak ha cambiado desde que se convirtió en el número uno». Por ejemplo, el tenista no se vacuna, pero le gusta visitar ‘pirámides de energía’ en Bosnia para su salud.

El exentrenador Obradovic también denuncia la dieta vegana del tenista – ‘¿Qué más se le puede ofrecer a alguien para comer o beber?’ – y propone una explicación popular en Serbia para las tendencias alternativas de Djokovic: la influencia de su esposa Jelena.

En el propio restaurante de Djokovic, Novak, a pocos kilómetros de distancia, el menú es cualquier cosa menos vegano, porque la caja registradora no deja de sonar en la Serbia amante de la carne. Entre las fotos y trofeos de Djokovic, empresarios y turistas engullen sus almuerzos. Cerca de la puerta hay una escultura de tamaño natural de Djokovic, vestido como un guerrero medieval, con una raqueta de tenis en la mano.

Las críticas a Djokovic en Serbia se limitan a un pequeño grupo de periodistas de investigación. Señalan que para sus proyectos de construcción, el nuevo centro de tenis, pero también otras inversiones inmobiliarias en Belgrado, la familia Djokovic realmente hace todo desde la política municipal.

El hecho de que Djokovic cantó una canción nacionalista de derecha después de ganar la copa ATP con Serbia en 2020 también se le escapa sin esfuerzo en la opinión pública. Lo mismo ocurre con la foto de 2021, en la que se puede ver al tenista con un excomandante de un grupo paramilitar, que participó en el genocidio de Srebrenica. El patrón hace que Djokovic sea conocido en otros países balcánicos como embajador nacional de Serbia, pero en un sentido negativo.

En el grupo 3 de la escuela Boris Stankovic, las denuncias de corrupción y nacionalismo de extrema derecha quedan muy lejos. Aquí todo el mundo quiere convertirse en Novak Djokovic en el futuro y, como mínimo, hacerse una foto con él cuando pase, como muestra orgulloso el conserje Petar en su teléfono. «Es un hombre de familia», declara con aprobación el director Rakocevic. «Novak respeta los valores patriarcales serbios».

En la habitación del director de su antigua escuela primaria cuelga una fotografía enmarcada del tenista, justo debajo de un retrato del mariscal Tito. El ex presidente, que murió en 1980, sigue siendo popular en la ex Yugoslavia, como un recuerdo nostálgico de la época anterior a la sangrienta división. ‘Al principio, los extranjeros pensaban en Tito cuando pensaban en Serbia, y luego, lamentablemente, se convirtió en Milosevic’, dice Rakocevic. «Ahora lo hemos lavado con Novak Djokovic».