¿Hay incendios forestales cada vez más intensos, o solo parece ser así?
Las estadísticas son claras: la superficie total de incendios en Europa este año no supera la media anual de 2006 a 2022. El número de incendios ha aumentado respecto a otros años, pero esto no se debe a los hechos de este verano. La primavera vio un pico de incendios en España, donde hacía un calor inusual en primavera y la naturaleza ardía como si ya fuera verano.
Vistos por países, Francia y España han tenido más incendios de lo habitual. En Grecia, hubo menos de lo normal. Estos incendios griegos actuales, a diferencia de los otros diez mil al año en ese país, reciben mucha atención de los medios, presumiblemente porque muchos holandeses y otros europeos del norte están de vacaciones allí.
“La atención de los medios no es representativa de la gravedad e intensidad de los incendios forestales”, dice Cathelijne Stoof, profesora asistente en la Universidad de Wageningen y experta en incendios forestales. “Para muchos medios, los incendios son una forma de representar el cambio climático. Apela a la imaginación y son más fáciles de visualizar que solo el calor.’
Sobre el Autor
Jean-Pierre Geelen trabaja en los editores científicos de de Volkskrant como editor naturaleza y biodiversidad. También escribió el libro Pinzón ciego – Cómo aprendí a observar pájaros.
¿Son estos incendios el resultado del cambio climático?
“El mar Mediterráneo es uno de los llamados ‘puntos calientes’ del cambio climático”, dice Karin van der Wiel, climatóloga de KNMI. ‘Eso también se afirma en el conocido informe del IPCC sobre el clima’.
Según ella, los incendios en Grecia, pero también las sequías, las olas de calor y las precipitaciones extremas en España e Italia encajan en un patrón previsto: “Los extremos están aumentando, exactamente en línea con las expectativas sobre el cambio climático”.
Alrededor del Mediterráneo, la temperatura media aumenta en todas las estaciones. Al mismo tiempo, la cantidad total y la frecuencia de las precipitaciones están disminuyendo allí, en contraste con nuestras regiones, donde el invierno se ha vuelto más húmedo.
Las temperaturas más altas y la menor precipitación crean una cadena de reacciones: aumenta la evaporación, haciendo que un área esté más seca y la vegetación seca proporciona más combustible para un incendio. Entonces solo se necesita una chispa, ya sea por acción humana o no, y el riesgo de feroces incendios forestales aumenta considerablemente, especialmente en el área del Mediterráneo.
‘Se necesitan tres cosas para un incendio forestal’, dice Van der Wiel. “Combustible, una chispa y viento para propagar el fuego”. Las dos primeras condiciones se cumplieron claramente en Grecia.
Van der Wiel no puede decir si el viento también está sujeto a cambios: ‘Los modelos climáticos parecen indicar una pequeña disminución en la velocidad promedio del viento, tanto en promedio anual como específicamente en los meses de verano. En nuestra región, los cambios en la fuerza del viento debido al cambio climático son muy pequeños. Pero no se puede extrapolar eso al área del Mediterráneo”.
Van der Wiel es firme en la lucha contra los incendios forestales. “El fenómeno de los incendios forestales y los extremos climáticos solo empeorarán mientras sigamos emitiendo gases de efecto invernadero. La única solución a esto es reducir esas emisiones.’
¿Son los incendios forestales siempre desastrosos para la naturaleza?
No. Los incendios son un fenómeno natural y parte de un ecosistema. Debido a que la vegetación existente se quema, se crea espacio para la nueva vegetación. La capa de ceniza a menudo resulta ser un suelo muy fértil para las semillas que se almacenan más profundamente en el suelo. Debido a que los árboles grandes y las plantas que cubren el suelo han desaparecido, el área recibe más luz solar, dando una oportunidad a la vegetación que no podía germinar o crecer en la situación anterior debido a demasiada sombra.
¿Y los animales? Se queman o han perdido su hábitat.
Los animales también saben cómo encontrar una zona afectada sorprendentemente rápido. La semana pasada la revista científica publicó Ecosfera los hallazgos de los científicos quien realizó una investigación ecológica en un área de California que fue afectada por un gran incendio forestal en 2018. El área, una sabana llena de pasto y robles, parecía una llanura devastada después del incendio donde cualquier forma de vida parecía imposible, dijeron los investigadores.
Para su sorpresa, las cámaras de movimiento registraron el regreso de animales como coyotes, zorros grises y marmotas de cola negra en cuestión de meses. Al final, de las ocho especies animales incluidas en el estudio, seis demostraron ser resistentes a las consecuencias del incendio. El coyote, la liebre de cola negra, el zorro gris, el mapache, el zorrillo rayado y el lince usaron el área de la misma manera y con aproximadamente la misma frecuencia que antes del incendio. Solo la ardilla gris y el venado cola negra parecían más vulnerables a los efectos del fuego.
Los investigadores creen que muchas especies pudieron permanecer en el área porque los árboles se salvaron del fuego en algunas áreas pequeñas. Las fotos muestran que los animales a menudo usaban los lugares para conseguir comida.
Según los investigadores, esta experiencia significa que el pastoreo y la “quema controlada” pueden ayudar a reducir la intensidad de los incendios forestales.
¿Qué son los incendios forestales controlados?
Suena contradictorio, pero los incendios forestales parecen estar controlados y limitados al incendiar regularmente partes de la naturaleza (de manera controlada). Entre febrero del año pasado y marzo de este año, científicos del Fondo Mundial para la Naturaleza realizaron una prueba en nueve lugares de la isla griega de Chios (cerca de Turquía). Prendieron fuego a un área con bosques de pinos, arbustos y especies de plantas raras como las orquídeas de manera controlada, eliminando los arbustos secos. Los arbustos densos son combustible en un incendio forestal, quitarlos hace que los incendios sean menos feroces.
Según WWF, los resultados iniciales muestran que la los incendios controlados no afectan negativamente el crecimiento de la vegetación. Resultó aumentar la biodiversidad y enriquecer el suelo.
El coordinador de WWF de Grecia, Elias Tziritis, dice que el gobierno griego parece estar abierto a nuevas regulaciones que permitan este método. ‘Todavía es ilegal en este momento, pero después de muchos años de quemas, el gobierno finalmente debe hacer algo. Grecia es buena para extinguir incendios, pero no para prevenir.
Según Tziritis, son principalmente los humanos los causantes de los miles de incendios forestales que han asolado el país en los últimos años. “Culpamos al cambio climático, pero la causa a menudo es provocada por el hombre: electricistas en el trabajo, granjeros quemando equipos, apicultores con sus dispositivos para fumar. A lo sumo, el cambio climático es el culpable de la intensidad de los incendios. Y podemos abordar eso.