Una de las mayores plantas de gas natural licuado de EE. UU. permanecerá cerrada durante al menos tres semanas después de una explosión, lo que supondrá un duro golpe para las exportaciones en un momento en que la industria intenta impulsar los suministros a Europa.
Freeport LNG dijo el miércoles que se vio obligado a detener sus operaciones, que representan casi una quinta parte de la capacidad de licuefacción de EE. UU., un proceso mediante el cual el gas natural se sobreenfría y se carga en camiones cisterna para su entrega en el extranjero.
“Como resultado del incendio de hoy, la instalación de licuefacción de Freeport LNG está actualmente cerrada y permanecerá cerrada durante un mínimo de tres semanas”, dijo la compañía.
Los precios del gas natural en EE. UU. cayeron drásticamente después del incidente, ya que los comerciantes se preocuparon por la pérdida de una porción significativa del mercado. Los futuros de EE. UU. para entrega en julio se cotizaban a alrededor de $ 8,28 por millón de unidades térmicas británicas el jueves por la mañana, un 11 por ciento menos que el precio de cierre del martes, mientras los operadores contemplaban que los suministros domésticos quedarían atrapados en tierra.
Mientras tanto, los contratos de futuros vinculados a TTF, el precio mayorista del gas en Europa, subieron un 12,5 por ciento a 88,70 euros por megavatio hora.
Los tres trenes de la terminal de Freeport tienen capacidad para procesar 2.100mn de pies cúbicos de gas natural por día. Eso representa alrededor del 17 por ciento de la capacidad total de licuefacción de EE. UU. de 13 mil millones de pies cúbicos por día y el 2 por ciento de la producción total de gas natural del país.
La causa de la explosión y el alcance de los daños seguían sin estar claros el miércoles por la noche. Freeport LNG confirmó que había ocurrido «un incidente» alrededor de las 11:40 a.m. hora local, y agregó que no hubo heridos y no hubo riesgo para la comunidad circundante. Se negó a proporcionar más detalles.
Ubicada en la costa del Golfo de Texas, Freeport LNG es una de las siete terminales que operan en los EE. UU., todas las cuales han estado funcionando a toda máquina para suministrar envíos de combustible a un mercado global ajustado.
Estados Unidos, el mayor productor de gas natural del mundo, está tratando de aumentar las exportaciones a Europa, ya que el continente busca reducir su dependencia de las importaciones rusas.
Según un acuerdo anunciado por el presidente Joe Biden y la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, EE. UU. se comprometió a garantizar que 15.000 millones de metros cúbicos adicionales lleguen a Europa este año. Bruselas dijo que apuntaría a aumentar la demanda anual de GNL estadounidense en 50.000 millones de metros cúbicos, equivalente a 4.800 millones de pies cúbicos por día, para fines de la década.
La perspectiva optimista de la demanda ha provocado una oleada de interés de los inversores en el sector. Michael Smith, director ejecutivo de Freeport LNG, le dijo al Financial Times en abril que «el futuro del GNL de EE. UU. está fuera de los límites».
No se pudo contactar al departamento de policía local para hacer comentarios sobre Freeport LNG. En un comunicado difundido por los medios locales, las fuerzas del orden dijeron que la instalación había experimentado “algún tipo de explosión”, pero que no había evacuación en curso.