LAS PRIMERAS imágenes tomadas por una nave espacial de la NASA mientras realizaba un sobrevuelo cercano de Europa, la luna congelada de Júpiter, llegaron a la Tierra.
La serie de instantáneas publicadas el jueves les da a los científicos su mirada más cercana al misterioso satélite helado en dos décadas.
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Fueron capturados por la nave espacial Juno de la NASA mientras se desplazaba a aproximadamente 352 kilómetros (219 millas) de Europa.
Se cree que la luna tiene un océano que fluye debajo de su gruesa corteza congelada, lo que aumenta la posibilidad de vida submarina.
Los científicos elogiaron el sobrevuelo como un éxito, con cuatro imágenes transmitidas y publicadas en varias horas.
Esperaban observar posibles columnas de agua saliendo de la superficie de Europa, de un tamaño similar al de la luna de la Tierra.
Sin embargo, ninguno era inmediatamente visible en el aspecto inicial.
«Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto», dijo en un comunicado el científico jefe de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.
John Bordi, subdirector de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, esperaba que la nave espacial pasara a toda velocidad bastante rápido.
Dijo que la intrépida sonda viajaba a una velocidad relativa de casi 15 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo).
La primera foto del sobrevuelo es un primer plano de la región ecuatorial de Europa, atravesada por crestas, valles y posiblemente un cráter de impacto.
Las últimas observaciones ayudarán a la NASA a planificar su misión Europa Clipper.
Eso se lanzará desde Cabo Cañaveral en Florida en 2024 y llegará al sistema joviano en 2030.
La Agencia Espacial Europea también planea encuentros cercanos con su Júpiter Icy Moons Explorer, o Juice, que despegará el próximo año.
La antigua nave espacial Galileo de la NASA todavía tiene el récord de sobrevuelo de Europa, pasando dentro de las 218 millas (351 kilómetros) en 2000.
Europa alberga océanos cubiertos de hielo que se cree tienen unos 15 kilómetros de espesor y los científicos sospechan que es posible que haya vida debajo.
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Investigaciones anteriores han confirmado la presencia de agua y oxígeno en su superficie, elementos esenciales para el mantenimiento de la vida, así como de sustancias químicas que podrían servir como nutrientes.
La forma en que el oxígeno atraviesa el enorme hielo para respirar se ha dejado en manos de la teoría científica, pero en marzo un equipo elaboró un modelo para mostrar cómo podría funcionar.
Están convencidos de que el agua salada dentro de la capa helada podría estar transportando oxígeno.
Al construir una simulación por computadora del proceso basada en la física, el oxígeno básicamente viaja en agua salada bajo los «terrenos del caos» de la luna, paisajes formados por grietas, crestas y bloques de hielo.
Sus hallazgos muestran que no solo es posible, sino que podría significar que el océano de Europa tiene una cantidad similar de oxígeno que los océanos aquí en la Tierra.
La profesora británica Monica Grady dijo anteriormente que cree que tenemos más posibilidades de encontrar vida extraterrestre en Europa que en Marte, que tiende a robar la mayor parte del enfoque.
«Creo que tenemos más posibilidades de tener formas de vida ligeramente superiores en Europa, tal vez similares a la inteligencia de un pulpo», dijo a principios de este año.
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