A su debido tiempo, puede ser posible monitorear el desempeño del corazón durante la vida diaria o el ejercicio con un dispositivo de ultrasonido del tamaño de una estampilla colocado en el cuerpo. Investigadores de la Universidad de California San Diego, Estados Unidos, demostró una primera versión de su monitor cardíaco portátil y flexible Naturaleza.
La ecocardiografía es una técnica común para visualizar el funcionamiento del corazón y el flujo de sangre dentro y alrededor del corazón. Con el equipo existente para ecocardiografía, esto casi solo se puede hacer en entornos especializados como el hospital, mientras que la actividad cardíaca anormal a menudo es visible en momentos inesperados o durante el ejercicio. Los dispositivos portátiles que ahora se utilizan para la monitorización a largo plazo en la vida diaria solo registran la frecuencia cardíaca, cuya información es mucho más limitada.
El prototipo está pegado al cuerpo como un yeso. Mide 1,9 por 2,2 centímetros y 0,9 milímetros de grosor. Cuando el cuerpo se mueve, la pegatina se mueve con él: puede doblarse y estirarse. Consta de varias capas, incluidos electrodos de metal líquido y conductores piezoeléctricos flexibles y estirables (donde la presión produce voltaje eléctrico) que activan los sensores de eco. Los sensores de eco están dispuestos en forma de cruz para visualizar el corazón en diferentes dimensiones.
El parche ha sido probado en reposo y en acción. Este último sobre un sujeto de prueba en una bicicleta estática. Comparado con el equipo de ultrasonido tradicional, el prototipo produce imágenes de calidad comparable, informan los investigadores. Aunque hasta ahora solo se ha mirado el volumen de una de las cavidades del corazón, no todo el corazón y la sangre fluye a su alrededor.
“El hecho de que logren generar esta imagen con materiales flexibles y estirables es muy inteligente”, dice Massimo Mischi, profesor de Sistemas de Procesamiento de Señales en la Universidad Tecnológica de Eindhoven. “Las imágenes de eco se reconstruyen a partir de las señales de eco determinando la posición relativa al equipo de eco. Con materiales flexibles y estirables, la posición sigue cambiando y aun así lograron generar una buena imagen”.
Aún no es inalámbrico
“Es realmente un primer prototipo, todavía falta mucho”, dice Mischi. “La pegatina aún no es inalámbrica, pero eso, por supuesto, debe hacerse para poder usarla en la vida cotidiana y durante el ejercicio. Y ahora solo han medido el volumen de la cámara del corazón, que es una aplicación relativamente simple”.
El grupo que publica esta investigación está a la vanguardia de esta tecnología a nivel mundial, Mischi lo sabe. “También estamos trabajando en pegatinas de ultrasonido en los Países Bajos, aunque con un enfoque diferente. No sé qué tecnología será en última instancia, por ejemplo, también debe ser barata de producir, pero creo firmemente en el desarrollo hacia el ultrasonido de alta movilidad”.
“Puede dar muchos frutos”, dice Mashi. “Las imágenes se pueden tomar fuera del hospital, en gran parte por los propios pacientes o por un médico de cabecera. Liberas espacio en el hospital y un especialista que ahora tiene que hacer grabaciones manualmente. Ese especialista puede entonces concentrarse en evaluar las imágenes. Además de en cardiología, también puede ser muy útil para el seguimiento del embarazo, por ejemplo. Y si se vuelve tan barato como imaginamos, también mejorará significativamente la atención médica en los países más pobres”.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 7 de febrero de 2023.