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El holding internacional de Abu Dhabi ha expresado interés en hacerse cargo de una mina de cobre clave en Zambia que está a la venta, según cuatro personas familiarizadas con el asunto.
El enfoque de la compañía que cotiza en bolsa más grande de los Emiratos Árabes Unidos se produce cuando la minera sudafricana Sibanye-Stillwater está compitiendo por adquirir Mopani Copper Mines, un activo estatal preciado pero en dificultades en el segundo mayor país productor de África, agregaron estas personas.
Mopani produce el metal utilizado en líneas eléctricas, coches eléctricos y energía renovable. Dos grupos chinos, Zijin Mining y Norinco, una empresa de defensa, que inicialmente formaban parte del proceso de subasta de la mina, se retiraron, dijeron tres de las personas.
La salida de Zijin se debió a retrasos en el lado zambiano del proceso, mientras que el gobierno de Estados Unidos le impuso sanciones a Norinco, añadió una de las personas.
La venta de la mina también se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas entre China y Estados Unidos, que está intensificando sus esfuerzos para asegurar minerales estratégicos como el cobre, el cobalto y el grafito. En particular, Washington está poniendo cada vez más énfasis en impedir que las empresas chinas inmovilicen importantes fuentes de suministro en África.
Washington está considerando otorgar 250 millones de dólares de financiamiento para ayudar a construir el tramo angoleño del ferrocarril del Corredor Lobito que ayudará a la República Democrática del Congo y Zambia a exportar productos básicos. También apoya junto con la UE el lanzamiento de un estudio de prefactibilidad para extender la línea a Zambia.
El comerciante de materias primas Glencore vendió su participación mayoritaria en Mopani a Zambia en 2021 a cambio de la promesa del gobierno de reembolsar 1.500 millones de dólares en préstamos a cambio de producción futura. La mina subterránea está perdiendo efectivo debido a los desafíos operativos y los altos costos, y registró pérdidas antes de impuestos de 300 millones de dólares el año pasado.
Cualquier comprador tendría que pagar íntegramente a Glencore la deuda que le corresponde o seguir suministrando a la casa comercial suiza el metal producido para saldar la deuda.
IHC, el conglomerado de los Emiratos Árabes Unidos que ha alcanzado una capitalización de mercado de 240.000 millones de dólares en cuestión de años, ha hecho el acercamiento a través de una filial llamada IRH, dijeron dos de las personas. Ha prometido mantener casi el pleno empleo en la mina, mientras que la propuesta de Sibanye implicaría recortes de empleos para hacer que la instalación sea rentable, dijeron dos de las personas.
El interés de IHC destaca la creciente influencia del dinero de Medio Oriente en la industria minera global a medida que los gobiernos de la región buscan diversificar sus economías más allá de los combustibles fósiles. Arabia Saudita hizo su primera gran incursión en julio en el sector mundial de los metales a través de una participación minoritaria en la unidad de metales básicos de Vale.
Impulsar la producción de cobre es la pieza central de los planes del presidente de Zambia, Hakainde Hichilema, para reactivar la economía, después de un default soberano en 2020, nacionalizaciones mal administradas y una inversión insuficiente en su sector minero bajo su predecesor Edgar Lungu.
Se ha fijado el objetivo de triplicar la producción del metal rojo, de unas 800.000 toneladas al año a más de 3 millones para 2032.
Los funcionarios de Zambia esperan que la producción en Mopani pueda aumentar de poco más de 70.000 toneladas el año pasado a 200.000 toneladas anuales. Sibanye ha estimado que serían necesarias 1.000 millones de dólares de inversión en cinco años.
Sibanye dijo que continuaría colaborando con ZCCM Investment Holdings, el vehículo de inversión controlado por el estado de Zambia propietario de Mopani. La empresa añadió que había llevado a cabo la debida diligencia para comprender qué se requería para la sostenibilidad a largo plazo del activo.
La empresa busca diversificarse en metales para baterías y cobre. El miércoles dijo que una reestructuración planificada de cuatro pozos en las minas del grupo del platino en Sudáfrica podría provocar la pérdida de más de 4.000 puestos de trabajo, lo que demuestra que no es reacio a tomar decisiones difíciles.
ZCCM-IH, Glencore e IHC declinaron hacer comentarios. Zijin y Norinco no respondieron a solicitudes de comentarios.
El mes pasado, Lusaka devolvió la propiedad de Konkola Copper Mines, otro importante activo de cobre, a Vedanta, cuatro años después de que Zambia expulsara al grupo indio de la operación.
Información adicional de Simeon Kerr en Dubai