George Church ha cofundado casi 50 empresas basadas en experimentos en su laboratorio de genética, desde abordar enfermedades relacionadas con la edad hasta crear órganos de cerdo para ser utilizados en trasplantes humanos.
Pero su último proyecto, Colossal Biosciences, es el más extravagante hasta el momento. La empresa emergente con sede en Texas tiene como objetivo crear negocios y licenciar tecnologías para financiar la recuperación del mamut lanudo, el tigre de Tasmania y el dodo de la extinción.
Su plan es usar la edición de genes para cambiar los embriones de animales familiares hasta que se parezcan a las especies perdidas y quiere crear su primera versión de un mamut, un embrión de elefante editado genéticamente nacido de una madre elefante, para 2028. Church dijo que la línea de tiempo era “ambicioso” pero “no imposible”.
Desde que Church cofundó la empresa en 2021, ha recaudado 225 millones de dólares de grandes inversores y celebridades, incluido el capitalista de riesgo Peter Thiel, el empresario Thomas Tull y Paris Hilton.
Ya se separó de la empresa de software de biotecnología Form Bio el año pasado, recaudó 30 millones de dólares y espera capitalizar otras tecnologías desarrolladas en el camino para ayudar a financiar su gigantesco proyecto.
También anticipa los ingresos de las asociaciones con los medios que cuentan la historia de un proyecto que algunos han comparado con Jurassic Park.
Pero según Church: “El negocio principal no son las especies en peligro de extinción. Incluso podemos regalar mucho de eso solo para la conservación y la buena voluntad. Creo que el negocio principal es el desarrollo de tecnología”.
Durante años, Church dijo que no creía que nadie financiaría su proyecto favorito para resucitar al mamut lanudo. Luego, en 2015, Thiel, cofundador de PayPal y Palantir, le ofreció 100 000 dólares por el trabajo durante el desayuno.
“Simplemente dijo: ‘¿Cuáles son tus tres sueños principales?’ y pensé que definitivamente mordería la reversión del envejecimiento. Pero no lo hizo. No pensé que mordería mamuts, pero lo hizo”, dijo Church.
En 2018, Church viajó a la reserva natural experimental Pleistocene Park en Siberia, donde estuvo trabajando con científico ruso Sergey Zimov en un plan para que los mamuts eventualmente sean liberados en la naturaleza.
Colossal cree que traer de vuelta a los mamuts podría ayudar a restaurar la tundra ártica, evitando el deshielo y la liberación de gases de efecto invernadero almacenados.
El proyecto se enfrenta a dos grandes retos en particular. El primero es aumentar la cantidad de ediciones de genes que se pueden hacer a la vez, un proceso conocido como «edición múltiplex», para acercarse lo más posible a la creación de un mamut a partir de un embrión de elefante.
El segundo es crear un sistema para incubar mamuts en úteros artificiales. Matt James, director de animales en Colossal, quien se unió después de una carrera en zoológicos donde se especializó en el cuidado de elefantes, dijo que la cantidad de hembras reproductivas en una población siempre es el factor limitante para aumentar las poblaciones de especies en peligro de extinción.
“Si tienes un útero artificial, de repente puedes comenzar a escalar la población y ayudar a recuperar las poblaciones muy rápidamente”, dijo.
Los críticos dicen que los desafíos hacen que el proyecto sea casi imposible o no sea ecológicamente adecuado.
Matthew Cobb, profesor de zoología en la Universidad de Manchester, dijo que los planes implican crear «un elefante vagamente parecido a un mamut, o una paloma vagamente parecida a un dodo».
“No están extinguiendo a ningún animal, están usando el poder de la ingeniería genética, afirman, para crear un extraño híbrido”, dijo.
Colossal dijo que no estaba tratando de hacer clones exactos, sino de crear una especie que tuviera rasgos específicos que la hicieran única.
Cobb agregó que también sería difícil construir una población reproductora, lo que requeriría al menos varios cientos de animales para garantizar la diversidad genética.
Stuart Pimm, ecologista de la Universidad de Duke en Carolina del Norte, que estudia las extinciones actuales, dijo que un solo mamut lanudo tendría dificultades para sobrevivir, y una manada suficiente necesitaría una gran cantidad de espacio.
“Si tuvieras un mamut lanudo, lo único que podrías hacer es ponerlo en una jaula. Eso parece escandaloso, has hecho todo este esfuerzo para crear algo para un peep show”, dijo. “Entonces, ¿cuántos mamuts lanudos necesitarías? Necesitarías 50, tal vez 100, y necesitarías mil kilómetros cuadrados para colocarlos”.
James estuvo de acuerdo en que los mamuts serían «altamente sociales» y necesitarían una «estructura de rebaño fuerte», por lo que Colossal planea crear rebaños de mamuts genéticamente diversos para proporcionarla. Dijo que la compañía está trabajando para identificar sitios de reconstrucción con suficiente espacio para una manada, incluidas conversaciones con los gobiernos estatales de EE. UU.
Colossal dijo que también estaba trabajando con los gobiernos en ideas para preservar especies en peligro de extinción.
Ben Lamm, el emprendedor en serie que es cofundador y director ejecutivo de Colossal, dijo que Form Bio fue solo la primera de las oportunidades de creación de empresas.
Colossal creó el software detrás de Form Bio para ejecutar sus propios laboratorios, luego lo vendió a otros laboratorios en biotecnología y academia. Lamm, que forma parte de su directorio, dijo que Form Bio está trabajando con otras compañías en proyectos como el uso del aprendizaje automático para diseñar medicamentos, con la oportunidad de crear empresas conjuntas y compartir ingresos.
Lamm cree que Colossal puede asociarse con la industria farmacéutica y biotecnológica para usar nuevas herramientas de edición multiplex que está desarrollando en humanos. Se están desarrollando tratamientos que utilizan técnicas de edición de genes como Crispr para enfermedades como la enfermedad de células falciformes que son causadas por un solo gen defectuoso. La edición multiplex podría permitir el tratamiento de condiciones causadas por múltiples genes.
Eriona Hysolli, jefa de ciencias biológicas de Colossal, enumeró algunas de las posibilidades de la edición de genes: “Con la edición multiplex, ¿puede realmente dirigirse a las células o tejidos enfermos? ¿Puedes apuntar a múltiples genes al mismo tiempo, no solo a enfermedades monogénicas, sino a enfermedades multigénicas como la diabetes o el Alzheimer?”.
Lamm espera que el equipo de 17 personas que trabaja en los úteros artificiales cree tecnología que podría licenciarse o distribuirse en otra empresa para ayudar a la reproducción humana. “Es como Marte. Mucha gente está trabajando en Marte y cree que eventualmente llegará allí. Me siento muy similar en el lado del desarrollo ex-útero”.
Mientras tanto, Colossal está trabajando en formas de publicitar más el proyecto y obtener ingresos de las asociaciones con los medios.
Lamm dijo que todos los grandes estudios de entretenimiento se habían puesto en contacto con Colossal para expresar su interés en filmar su trabajo. Varios de los inversionistas de Colossal tienen experiencia en los medios, incluido Tull, quien fue presidente y director ejecutivo de Legendary Entertainment.
“Queremos educar e inspirar creando mamuts o dodos”, dijo Lamm.
Puede haber oportunidades para ir y ver animales creados por Colossal, pero James dijo que la compañía no había decidido cuánto acceso dar al público.
Se resistió a las comparaciones con Jurassic Park. “Esa asociación no es mi favorita porque creo que estamos haciendo esto con fines distintos a la vanidad. Y también creo que probablemente estemos tomando algunas consideraciones éticas más en el camino”, dijo.
Church, sin embargo, cree que la película les hizo un favor a los científicos al alentar a las personas a pensar en lo que puede salir mal. “Nos vacuna contra escenarios particulares. Es poco probable que cometamos los mismos errores que cometieron en Jurassic Park”, dijo. «En primer lugar, no tengo mucha prisa por hacer hipercarnívoros».