Jeremy Hunt, el canciller, está considerando lanzar un rescate de los contribuyentes de los dos altos hornos de British Steel, cuyo cierre infligiría un golpe estratégico a la economía del Reino Unido y causaría una gran pérdida de empleos.
Michael Gove, secretario de nivelación, y Grant Shapps, secretario de negocios, están instando a Hunt a considerar un subsidio de 300 millones de libras esterlinas a la empresa de propiedad china para mantener abiertos los hornos, según personas con conocimiento de las discusiones.
Las conversaciones entre el gobierno y British Steel, propiedad de la empresa china Jingye desde 2020, están en marcha. Hunt está considerando el caso, dijeron los aliados del canciller al Financial Times.
Sin embargo, dijeron que Hunt quería buscar un apoyo más amplio para la industria para ayudar en la transición a la tecnología verde, como los hornos de arco eléctrico, y para proteger los empleos y la competitividad global.
“Hunt no quiere rescatar a una empresa china con mucho dinero”, dijo un funcionario del gobierno informado sobre las conversaciones. “Él quiere ayudar a toda la industria del acero a hacer la transición a la tecnología verde. Esa es una diferencia clave”.
El canciller está siendo presionado por colegas del gabinete para salvar los dos altos hornos de British Steel en Scunthorpe, en la costa este de Inglaterra. El país tiene cuatro en total; los otros dos están a cargo de Tata Steel en Port Talbot en Gales.
En una carta a Hunt, vista por Noticias del cieloGove y Shapps advirtieron que British Steel “no tiene un negocio viable sin el apoyo del gobierno”.
“Cerrar un alto horno sería un trampolín para el cierre del segundo alto horno, lo que daría como resultado un modelo comercial muy inestable que depende de las importaciones de acero chino”, escribieron Shapps and Gove.
“Se estima que el impacto económico local del cierre de ambos altos hornos sea del orden de £360 millones a £640 millones con una responsabilidad adicional de £500 millones a £1 mil millones por [the government] a través de la liquidación obligatoria, la insolvencia y los pasivos de la tierra, aunque potencialmente se podrían recaudar 40 millones de libras esterlinas a través de la recuperación de activos”.
Gove y Shapps dijeron que «les gustaría que los funcionarios probaran si el apoyo neto del gobierno en la región de 300 millones de libras esterlinas para British Steel podría evitar el cierre, proteger los empleos y crear un futuro más limpio y viable a largo plazo para la producción de acero en el Reino Unido».
Jingye ha estado en conversaciones con los ministros sobre el apoyo financiero durante meses. La empresa siderúrgica emplea a unas 4.000 personas, la mayoría de ellas en los altos hornos de Scunthorpe, que consumen mucha energía. Miles de puestos de trabajo más en la cadena de suministro también dependen de la empresa.
Las siderúrgicas británicas se han enfrentado al alza de los precios de la energía y al aumento de la inflación, así como a la disminución de la demanda debido a la recesión económica, que ha socavado el aumento de los precios del acero a raíz de la pandemia de Covid-19.
Al mismo tiempo, necesitan invertir para pasar de la fabricación tradicional de acero con uso intensivo de energía a alternativas más ecológicas para reducir las emisiones de carbono.
Tata Steel UK, el mayor productor de Gran Bretaña y propietario del sitio de Port Talbot en Gales, también está en conversaciones con los ministros sobre la ayuda financiera para ayudar a cubrir el costo de la transición.
Jingye advirtió en octubre que estaba perdiendo cerca de £1 millón por día y necesitaba ayuda a corto plazo. Dijo en ese momento que necesitaba alrededor de 100 millones de libras esterlinas solo para compensar el costo creciente de los permisos de carbono bajo el esquema de comercio de emisiones del gobierno.
Jingye compró la segunda mayor siderúrgica del país por insolvencia en 2020 por menos de 50 millones de libras esterlinas. El grupo chino prometió invertir 1.200 millones de libras esterlinas en la siderúrgica durante la próxima década.
El gobierno se negó a comentar sobre la carta, pero dijo: “El gobierno se compromete a garantizar un futuro sostenible y competitivo para el sector siderúrgico del Reino Unido y estamos trabajando en estrecha colaboración con la industria para lograrlo. Reconocemos que las empresas están sintiendo el impacto de los altos precios mundiales de la energía, incluidos los productores de acero, razón por la cual anunciamos el Plan de Alivio de la Ley de Energía para reducir los costos. Esto se suma al amplio apoyo que hemos brindado al sector siderúrgico en su conjunto para ayudar con los costos de energía, por un valor de más de 800 millones de libras esterlinas desde 2013”.