Cuando Credit Suisse entró en conversaciones de crisis de fin de semana que terminarían en su adquisición forzosa, un grupo de sus banqueros se embarcó en un tipo diferente de desafío de supervivencia: un viaje de aventuras al aire libre que estaban filmando para Bear Grylls.
Los ejecutivos pasaron la noche del viernes en un campamento en Sai Kung, una pintoresca ciudad de Hong Kong conocida por sus rutas de senderismo, dijeron tres personas con conocimiento del asunto.
Grylls, el aventurero de la televisión, utilizará su material filmado en una presentación que dará en la conferencia de inversionistas insignia de Credit Suisse en la ciudad esta semana. El tema de su charla es “lecciones aprendidas al navegar en algunos de los entornos más duros”. El personal pagó el viaje ellos mismos, dijo Credit Suisse.
Es solo un elemento de la Conferencia de Inversión Asiática del banco que es involuntariamente profético: el tema de este año es “Abrazar la realidad”. Con meses de preparación, la reunión comenzó en Hong Kong el martes, solo dos días después de una adquisición forzada por parte de su rival UBS a instancias de los reguladores que puso fin a su historia independiente de 167 años.
“Todos debemos continuar trabajando con normalidad”, escribieron el presidente ejecutivo de Credit Suisse, Ulrich Körner, y el presidente Axel Lehmann en un memorando al personal el lunes, el día después de la venta.
Cerca de 1.600 ejecutivos de administradores de activos, fondos de cobertura, oficinas familiares y otros grupos de inversión llegaron al hotel Conrad de cinco estrellas de Hong Kong para ver a los ejecutivos de Credit Suisse conmocionados intentar seguir esa instrucción.
La conferencia ha sido un elemento fijo del calendario financiero de la región durante más de un cuarto de siglo. Esta vez, la agenda incluyó temas importantes como las relaciones entre Estados Unidos y China, la guerra de chips y la guerra de Rusia en Ucrania. Después de los eventos del fin de semana, algunos de los paneles financieros: “¿Dónde se ha ido todo el riesgo?” y “En un mundo fragmentado y que cambia rápidamente, ¿cómo podemos crear valor sostenible?” — sonaba fuera de lugar.
Aún así, en el escenario principal del evento, “se sintió como si todo fuera como siempre”, dijo Mark Kwan, director ejecutivo del administrador de riqueza Straits Asset Management de Singapur. “Si no hubieras leído las noticias, no hubieras pensado que había pasado nada. Tal vez aún no se ha asimilado”.
El humor irónico salpicaba las conversaciones privadas. Eso incluyó bromas sobre si los asistentes debían pagar su propio desayuno o si el Banco Nacional Suizo pagaría, y si las tarjetas de crédito corporativas de los banqueros aún funcionaban, según uno de los asistentes.
Dos personas dijeron, medio en broma, que esperaban recoger mercadería que marcaría el final de una era. Las gorras de béisbol con la marca Lehman Brothers se venden por cientos de dólares en eBay. Un tercero dijo que no había ninguno disponible, “ni siquiera bolígrafos”.
Hubo algunas excepciones a la regla de negocios como de costumbre. Körner, Lehmann y el presidente ejecutivo de Hong Kong, John Lee, cancelaron los planes para asistir, en lo que un portavoz del banco describió como cambios menores en el calendario.
A los periodistas se les rescindió la invitación en el último momento. Varios aparecieron de todos modos, aunque fueron supervisados de cerca por el personal de comunicaciones y se mantuvieron fuera del evento principal.
“El AIC representa a Credit Suisse en su mejor momento”, dijo en un comunicado Neil Hosie, director global de acciones del banco. “Durante 26 años, hemos tenido el privilegio de presentar poderosas perspectivas sobre los temas que más importan”. Hosie ocupó el lugar de Körner en el evento.
Debajo del humor y el sentido del absurdo, había tristeza. En conversaciones privadas, los clientes se ofrecieron a ayudar a los banqueros de Credit Suisse a encontrar nuevos trabajos, según un banquero presente. Un reportero le dio una palmadita en el hombro a un ejecutivo de relaciones con los medios de Credit Suisse, que tenía la tarea de mantener a la prensa fuera.
Varios asistentes dijeron que sentían que se estaban entrometiendo en un duelo privado. Uno lo llamó un “momento triste y nostálgico”.
Un banquero de Credit Suisse dijo que un reportero los molestó mientras intentaban tener una “conversación sentimental” con sus colegas.
El personal de Credit Suisse “está absolutamente destrozado y conmocionado”, dijo un asesor que se reunió con sus banqueros el día del evento. “Hay mucho malestar e ira”.
“Las cosas no fueron fáciles allí”, dijo un ex banquero de Credit Suisse mientras reflexionaba sobre la adquisición en la víspera de la conferencia. “Pero Dios mío, nunca esperé que terminara así”.