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La página de inicio de Evergrande está congelada en el tiempo hace poco más de un año. En aquel entonces, su fundador, Hui Ka Yan, todavía parecía tener la esperanza de poder salvar al desarrollador más endeudado del mundo. “Todos los empleados de Evergrande deben. . . Nunca te rindas”, dice el carismático magnate a los ejecutivos en un video, exhortándolos a terminar miles de apartamentos que quedaron incompletos después de que la compañía incumpliera oficialmente su deuda de 300 mil millones de dólares en 2021.
Pero las valientes palabras no pudieron evitar el desastre. Esta semana un juez de Hong Kong declaró “ya es suficiente”. Evergrande, cuyo colapso ayudó a desencadenar una crisis inmobiliaria que ha provocado una desaceleración en la segunda economía más grande del mundo, debería ser liquidada. Hui no pudo reaccionar. El empresario, llamado Xu Jiayin en mandarín, desapareció en septiembre y se encuentra detenido en algún lugar de China bajo sospecha de participación en “delitos ilegales”.
Pero el fallo y su detención son un final ignominioso para el ascenso de un ex trabajador siderúrgico que se convirtió en uno de los más ricos de China durante los años de auge. En menos de tres décadas, Hui creó una de las empresas inmobiliarias más grandes del país mientras incursionaba en el fútbol, los vehículos eléctricos y los parques temáticos. Usó su fabulosa riqueza para congraciarse con las élites, desde la “aristocracia roja” de Beijing hasta la familia real británica.
«De todos los desarrolladores, debo decir que fue uno de los más agresivos», dice Desmond Shum, autor de Ruleta Roja, un libro sobre la política y los negocios de la élite china, que conoció a Hui en su apogeo. «Así que cuando el mercado cambia, no es sorprendente que estas personas sean las primeras en ser cortadas».
Como muchos de su generación, la vida personal de Hui reflejó los rápidos cambios de China después de la apertura de su economía a finales de los años 1970. Nacido en la pobreza en la provincia de Henan, fue criado por su abuela. Después de trabajar en la industria del acero en la década de 1980, lanzó Evergrande en 1996 justo a tiempo para captar un auge inmobiliario impulsado por la nueva clase media de China.
Después de expandirse a 280 ciudades, según el sitio web de Evergrande, Hui invirtió en parques temáticos y destinó fondos a un programa gubernamental de reurbanización de “barrios marginales”. Esto lo dejó muy expuesto a las ciudades más pequeñas de China, donde los expertos advirtieron que el mercado se dirigía hacia un exceso de oferta.
Él y otros promotores a menudo vendían casas antes de la construcción, utilizando los fondos para adquirir terrenos mientras los bancos ofrecían hipotecas sobre las propiedades no construidas. Los promotores y los gobiernos locales se volvieron adictos al modelo impulsado por la deuda. “Ese es el problema de una burbuja. Una vez que estás dentro, estás dentro; es casi imposible salir”, dijo Zhu Ning, profesor del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghai y autor de La burbuja garantizada de China.
Hui llegó a encarnar una nueva y atrevida generación de magnates chinos, luciendo una hebilla de cinturón dorada de Hermès, comprando mansiones en Sydney, Hong Kong y Londres, y volando en jets privados. En 2015, compró un megayate de 60 metros y celebró la victoria de su equipo de fútbol, Guangzhou Evergrande, en la Liga de Campeones de Asia, con el copropietario del multimillonario de Internet Jack Ma y el príncipe Andrés de Gran Bretaña. En 2017, encabezó la lista de ricos de Forbes China, con un patrimonio neto total de casi 43.000 millones de dólares.
Quienes lo conocieron dicen que tenía una personalidad brillante y tranquila, perfecta para establecer contactos de alto nivel. Según un banquero: “Hui es una persona con un alto coeficiente intelectual. . .[otherwise]¿Cómo pudo persuadir a algunos grandes financieros de Hong Kong para que invirtieran en él y en Evergrande?
La caída de Hui comenzó en 2020, cuando el gobierno del presidente Xi Jinping introdujo una nueva política que limitaba el apalancamiento en su intento de corregir los desequilibrios económicos. El modelo agresivo de Evergrande significó que esto se tradujera rápidamente en una crisis de liquidez. Su reestructuración de bonos extraterritoriales fue de hecho bloqueada el año pasado después de que las autoridades encontraron irregularidades en su brazo continental, lo que llevó a la liquidación.
Sin embargo, pocos esperan que la orden de liquidación se extienda al continente. Beijing no cederá el control del proceso potencialmente explosivo desde el punto de vista político para resolver las deudas de Evergrande y otros promotores y terminar su gran número de apartamentos incompletos, dijeron los analistas.
Hui no estuvo disponible para hacer comentarios y Evergrande no respondió de inmediato.
Muchos ahora creen que Hui podría seguir a otros magnates que han caído en desgracia con Beijing, como Xiao Jianhua, un financiero con conexiones políticas que fue secuestrado del Four Seasons en Hong Kong por agentes chinos en 2017 y sentenciado a 13 años de prisión. “Incluso si alguien quisiera contactarlo [Hui]es posible que no puedan hacerlo”, dijo a los periodistas en noviembre el magnate de Hong Kong Joseph Lau, que solía jugar a las cartas con él.
Su caída marca el “fin de una era”, dice Shum. “Muchos empresarios chinos durante las últimas décadas asumieron riesgos máximos porque la economía estaba en una tendencia ascendente en un solo sentido. . . Entonces, cuando llega la recesión durante la era Xi, la gente no está en absoluto preparada para ello”.
El legado de Hui promete ser, en el mejor de los casos, mixto. En las afueras de Beijing, Central Mansion es un antiguo proyecto de viviendas de Evergrande “rescatado” por la empresa estatal China Railway Construction. Después de un largo período de inactividad, seis de sus 15 edificios fueron terminados este mes, dijo un agente, mientras que el resto está previsto para finales de 2024.
Un cliente le dice al Financial Times que está preocupada por su inversión después de la liquidación: el complejo seguirá siendo administrado por una filial de Evergrande Property Services. Pero el agente inmobiliario asegura al Financial Times que “no hay nada de qué preocuparse”: Evergrande ya no tiene ninguna influencia real. «Después de todo, el jefe Xu todavía está tras las rejas», dice.
Con información adicional de Cheng Leng en Hong Kong, Ryan McMorrow en Beijing y Sun Yu en Nueva York