Las colas para los controles de seguridad se extienden más allá de las barreras cuando una fila serpentea a través de una de las salas de embarque de Heathrow.
A pesar del período relativamente tranquilo en una tarde de lunes a viernes, los pasajeros todavía enfrentan largas esperas, una señal ominosa ya que un aumento en las reservas durante Navidad y el año nuevo coincide con huelgas, lo que amenaza con interrumpir los viajes en uno de los momentos más ocupados del año.
La huelga de los funcionarios de control de pasaportes este viernes durante más de una semana genera temores de más retrasos en los vuelos y largas colas en el aeropuerto más concurrido de Gran Bretaña, solo unos meses después del caos de viajes de este verano.
Los ejecutivos del aeropuerto, las aerolíneas y el gobierno se han reunido para garantizar que la interrupción sea limitada y son optimistas, la mayoría de los pasajeros no se verán afectados.
Pero han advertido que es inevitable cierta interrupción, muy probablemente en forma de largas colas en las llegadas para las personas que no pueden pasar por las puertas de pasaportes electrónicos.
“Estamos haciendo todo lo posible para proteger los horarios operativos completos en los días de huelga de la Fuerza Fronteriza”, dijo el director ejecutivo de Heathrow, John Holland-Kaye.
Agregó que los pasajeros que salen y «la gran mayoría» de los que llegan no deberían verse afectados por la huelga de los controladores de pasaportes, que están en disputa con el gobierno en lugar del aeropuerto.
Heathrow ha pronosticado que poco menos de 6 millones de pasajeros pasarán por el aeropuerto en diciembre, frente a los 6,6 millones de diciembre de 2019, justo antes de que llegara la pandemia.
El ajetreo estacional planteará la primera prueba para el aeropuerto desde la interrupción de este verano, el final de un año difícil en el que Heathrow impuso un límite controvertido en el número de pasajeros para tratar de controlar las colas.
Nigel Wicking, director ejecutivo del Comité de Operadores de Aerolíneas de Heathrow (AOC), que representa a las aerolíneas, dijo que la amenaza de controles de pasajeros durante la Navidad y el Año Nuevo se levantó solo después de las protestas. El aeropuerto había señalado que podría restaurarlos a fines de octubre.
De julio a octubre, Heathrow operó un límite diario de 100.000 pasajeros para aliviar la tensión en los manipuladores de equipaje y reducir las largas colas de seguridad.
Heathrow insiste en que la interrupción del verano se debió en gran parte a que las aerolíneas no emplearon suficientes manipuladores de equipaje, un cargo que Holland-Kaye lanzó contra las aerolíneas a principios de este año.
Eso provocó un feroz contraataque de las aerolíneas, que dicen que la contratación inadecuada del personal de seguridad del aeropuerto fue más culpable.
“Creo que permitir que John Holland-Kaye señalara con el dedo a las aerolíneas y dijera que todo fue culpa de las aerolíneas fue inaceptable porque no fue culpa de las aerolíneas”, dijo Willie Walsh, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, en la Conferencia Airlines 2022 en noviembre.
Agregó que “deberían rodar cabezas” si el aeropuerto sufriera problemas similares en el verano de 2023 a los de este año.
Wicking de AOC se quejó de que las solicitudes de pases de seguridad aún no se manejaban «al ritmo adecuado».
Los temores de más interrupciones en los viajes también han reabierto un feroz debate entre las aerolíneas y el aeropuerto sobre la velocidad de recuperación y cuántas personas es probable que pasen por el aeropuerto más transitado del Reino Unido.
Las aerolíneas acusan al aeropuerto de minimizar deliberadamente la fortaleza de la recuperación pospandemia.
Los transportistas dicen que una recuperación lenta podría conducir a tarifas aeroportuarias más altas, pagadas por las aerolíneas, para garantizar que sus costos estén cubiertos. El regulador, la Autoridad de Aviación Civil, está revisando actualmente el nivel de las tarifas.
Virgin Atlantic, uno de los principales clientes del aeropuerto, acusó en octubre al aeropuerto de utilizar un pronóstico «deliberadamente pesimista».
Señaló que la estimación inicial de Heathrow para el tráfico de pasajeros de todo el año, de 45 millones de pasajeros, casi se superó en solo los primeros nueve meses.
Más de 55 millones de personas pasaron por el aeropuerto entre enero y noviembre, frente a solo 16,3 millones en 2021.
Edmond Rose, un consultor de aviación, dijo que el número de pasajeros se estaba recuperando más rápido de lo que había pronosticado Heathrow.
“El aeropuerto ha presentado que habrá 65,2 millones de pasajeros el próximo año, claramente una subestimación del tráfico actual”, dijo. Rose ha pronosticado más de 70 millones de pasajeros el próximo año.
Heathrow, propiedad de inversores como la española Ferrovial y el fondo soberano de Qatar, mantiene sus pronósticos y niega que tengan algo que ver con el debate sobre las tarifas o los problemas regulatorios.
Insiste en que está funcionando tan bien como se puede esperar, dado que las 400 empresas que trabajan en su sitio despidieron a 25,000 de sus 75,000 empleados antes del coronavirus durante la pandemia.
Si bien se han reclutado unas 13.000 personas, es necesario contratar a otras 12.000 y, en muchos casos, examinarlas y emitirles pases de seguridad.
Gran parte del personal despedido durante la pandemia se ha aprovechado del ajustado mercado laboral actual para pasar a trabajos nuevos y más atractivos.
“Consideramos las representaciones del aeropuerto de Heathrow y las aerolíneas, que tienen puntos de vista diferentes entre sí sobre el nivel futuro de los cargos”, dijo la CAA. “Pero continuaremos tomando decisiones en el mejor interés de los consumidores”.
Sin embargo, algunos clientes ven las dificultades del aeropuerto como una consecuencia directa del fuerte cambio de demanda posterior al coronavirus.
Marjan Rintel, directora ejecutiva de KLM, la aerolínea nacional de los Países Bajos, dijo que los vuelos aún se cancelaban en diciembre pasado debido a los temores sobre la variante Omicron de Covid-19.
Los niveles de demanda de pasajeros previos a la pandemia regresaron casi de inmediato, en la primavera y el verano.
El principal aeropuerto central de KLM, el Schiphol de Ámsterdam, también sufrió graves interrupciones y todavía tiene un límite en el número de pasajeros, lo que Heathrow ha utilizado como evidencia de que no le ha ido peor que a sus pares.
“Realmente les faltaba personal en junio, con los grandes problemas de equipaje”, dijo Rintel sobre Heathrow. “Así que eso fue realmente doloroso”.
Heathrow dijo que el año en curso había sido «un año desafiante» para la industria de la aviación mundial.
“Como esperarían nuestros pasajeros, nuestro enfoque actual es colaborar para que podamos ofrecer conjuntamente la primera escapada navideña adecuada en tres años y continuar reconstruyendo la capacidad antes de la próxima primavera y verano”, dijo el aeropuerto.
Sin embargo, algunos son cautelosamente optimistas de que la cooperación renovada entre el aeropuerto y sus clientes podría evitar que se repita la interrupción del verano.
Wicking de AOC dijo: “Queremos ayudarlos [Heathrow]trabaja con ellos [on security] para poner eso en el lugar correcto, para atraer a más personas”.
Información adicional de Phil Georgiadis