El fabricante de chips por contrato Hua Hong Semiconductor ha jugado durante mucho tiempo un papel secundario frente al campeón nacional de China Semiconductor Manufacturing International Corporation en su base de operaciones de Shanghái, pero las restricciones estadounidenses sobre tecnología avanzada y el anhelo de Beijing por la autosuficiencia de chips lo han puesto en el centro de atención.
Ya listada en Hong Kong, la segunda fundición de chips más grande de China recibió la aprobación regulatoria el mes pasado para una cotización secundaria de $ 2.500 millones en Shanghái en el Star Market centrado en la tecnología. La mayor parte de los fondos que se recaudarán están destinados a mejoras y expansión de sus instalaciones de producción.
Últimamente, la falta de tecnología de punta de Hua Hong ha demostrado ser una ventaja en lugar de una desventaja. Durante su llamada de ganancias del tercer trimestre en noviembre, la compañía dijo que apenas se había visto afectada por las acciones de los EE. UU. ya que los chips que produce son varias generaciones más antiguos que los microprocesadores más recientes.
Los expertos de la industria dicen que China tiene que reevaluar su cadena de suministro nacional de semiconductores después de las restricciones de Washington al desarrollo de chips de alto rendimiento. El enfoque de Hua Hong en los chips más antiguos podría convertirlo en el nuevo favorito de Beijing, con los beneficios del apoyo de políticas y la financiación a continuación.
“Nuestros años de presionar para localizar la producción de chips avanzados casi han llegado a un callejón sin salida”, dijo un funcionario del gobierno con sede en Shanghái que no quiso ser identificado. «La vulnerabilidad de la cadena de suministro de semiconductores localizada ha sido expuesta por las últimas restricciones para que accedamos a equipos cruciales de EE. UU.»
Washington introdujo una serie de amplias restricciones en octubre, que han impedido que las empresas estadounidenses exporten tecnología para producir chips con características inferiores a 14 nanómetros, o 16 nm en algunos casos. Esto hizo que fuera mucho más difícil para el productor líder SMIC ponerse al día con las fábricas avanzadas, o «fabs», de competidores como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
Hua Hong le dijo al Financial Times que «siempre ha cumplido plenamente con las normas y reglamentos con respecto al control de exportaciones» y que continuaría tratando de atraer inversores a nivel nacional y mundial debido al gran gasto de capital requerido para la expansión de la capacidad.
En comparación con SMIC, Hua Hong ha adoptado una estrategia diferente de optimizar sus técnicas de fabricación para los «nodos» maduros, o generaciones, de sus chips menos miniaturizados, con el fin de maximizar el rendimiento y la confiabilidad de sus productos. Han encontrado un amplio uso en el Internet de las cosas, los equipos de telecomunicaciones 5G y los mercados de vehículos eléctricos.
“Simplemente intente exprimir al máximo los nodos maduros”, dijo Douglas Fuller, experto en la industria de semiconductores de China en la Escuela de Negocios de Copenhague. “Ese es un camino sostenible ahora cuando contamos todos los subsidios y la tasa de retorno a la sociedad”.
Los procesos más antiguos de Hua Hong también brindan una oportunidad para que los fabricantes de equipos de chips chinos menos avanzados prueben y mejoren sus productos suministrando sus líneas de producción y reemplazando las herramientas extranjeras que pueden quedar restringidas.
“Para los fabricantes de equipos chinos, reemplazar los equipos importados en las líneas de proceso maduras de Hua Hong es más fácil de lograr”, dijo William Li, analista con sede en Taiwán de la firma de investigación Counterpoint.
Hua Hong también ha actuado para localizar a sus proveedores en áreas como equipos y materiales, según tres personas familiarizadas con el asunto. Además, está dando mayor prioridad a los clientes nacionales.
A principios de este año, el fabricante de chips cortó varias veces los pedidos de clientes extranjeros para dar prioridad a las empresas nacionales, ya que su capacidad de producción se vio sobrecargada, según cuatro empleados de Hua Hong que no quisieron ser identificados.
Los productos de Hua Hong para fabricantes de equipos originales compiten cada vez más con la alemana Infineon y la estadounidense Texas Instruments.
“Muchos clientes chinos han reemplazado los módulos importados con los de cosecha propia desde que aumentaron las tensiones geopolíticas”, dijo un ejecutivo de una empresa de módulos de energía en el centro sur de Shenzhen. “Así que nos estamos asociando con Hua Hong para recoger tantos pedidos como sea posible”.
El ejecutivo, que prefirió permanecer en el anonimato, dijo que los fabricantes chinos como Hua Hong y SMIC eran más cooperativos y estaban «más dispuestos a bajar el precio» para el mercado de chips en apuros.
Según el funcionario del gobierno de Shanghái, una forma de alentar a los principales actores de la industria a concentrarse en los chips básicos era acelerar el proceso para la cotización secundaria de Hua Hong. Casi el 70 por ciento de los fondos recaudados se invertirán en su única fábrica de obleas de 12 pulgadas (300 mm), en la ciudad oriental de Wuxi, según su prospecto.
Un asesor del gobierno, que no quiso ser identificado, que trabaja con fábricas en toda China, dijo que Hua Hong había sido subestimado en el pasado por los políticos industriales. Se consideró que asumía un papel menos proactivo en la investigación y el desarrollo.
Cuando el Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China, respaldado por el estado, reestructuró su cartera de inversiones el año pasado, decidió vender las acciones de Hua Hong. Sin embargo, volvió en junio con una inversión de $232mn.
La fuerte demanda en su mercado local significó que los resultados del tercer trimestre de Hua Hong se destacaron entre sus pares de fundición. Los ingresos trimestrales crecieron un 40 % interanual a 630 millones de dólares, mientras que las ganancias netas se duplicaron a 104 millones de dólares en comparación con el mismo período del año anterior.
Los analistas del banco de inversión Jefferies creen que el crecimiento de la capacidad en la fábrica de Wuxi aumentará el impulso de Hua Hong, obteniendo más pedidos de las casas locales de diseño de chips.
“Hua Hong será una fuerza poderosa que impulsará el crecimiento de la cadena de suministro de chips nacionales”, dijo el asesor del gobierno.