En noviembre de 2020, con la pandemia en plena vigencia, la empresa emergente británica de eventos virtuales Hopin declaró que había comenzado una nueva era de reuniones digitales.
Los eventos virtuales «llegaron para quedarse», dijo el fundador Johnny Boufarhat, mientras se jactaba de que había «más de 15 000 eventos mensuales» disponibles en la plataforma «Explore» de Hopin. Hoy en día, hay menos de 500 en la lista.
La visión de Boufarhat convirtió a Hopin en una pandemia y en la empresa emergente de más rápido crecimiento en Europa. Lanzada en 2019, su compañía saltó a la fama después de que Covid golpeó con un producto de conferencia que parecía hecho a medida para los bloqueos.
El joven de 27 años recaudó más de mil millones de dólares para Hopin en poco más de un año, alcanzando una valuación de mercado privado de 7.800 millones de dólares que lo convirtió en el multimillonario hecho a sí mismo más joven de Gran Bretaña sobre el papel.
Mientras firmas de capital de riesgo de primer nivel como IVP, Andreessen Horowitz y Tiger Global clamaban por invertir, Boufarhat vendió $195 millones de sus propias acciones, según un análisis del Financial Times.
Con el covid comenzando a retroceder y las acciones de tecnología que cotizan en bolsa siendo abandonadas por los inversores, Boufarhat ahora se enfrenta a un momento de la verdad mientras intenta construir un negocio sostenible que esté a la altura de las elevadas expectativas que estableció durante la pandemia.
“El panorama se verá muy diferente en el futuro. La gente ahora puede reunirse”, señaló un ejecutivo de la industria de eventos. Desestimaron el auge de los eventos en línea impulsados por la pandemia como “una especie de burbuja artificial”.
La caída en los listados en Hopin Explore, concebido como un «mercado de eventos» para reuniones virtuales e híbridas, pero considerado un «fracaso» por un ex empleado, es solo una señal de que Hopin enfrenta días más difíciles por delante.
En febrero, la empresa despidió al 12 por ciento de su personal, o alrededor de 138 personas. Hopin tiene una fuerza laboral totalmente remota y no tiene oficinas. En ese momento, Hopin dijo que se estaba «reorganizando para alinearse con nuestros objetivos de mayor eficiencia y crecimiento sostenible».
El precio de mercado de las acciones de Hopin cayó un 41 por ciento durante el primer trimestre en Zanbato, que opera un mercado de negociación secundario privado, según los datos de la empresa. Un índice más amplio mantenido por Zanbato cayó un 1 por ciento durante el mismo período.
Hopin suavizó el golpe de los despidos con generosos paquetes de indemnización, pero el esfuerzo se vio socavado por los comentarios que hizo Boufarhat en una reunión virtual posterior de toda la empresa, según personas familiarizadas con el asunto.
Una persona informada sobre los comentarios dijo que Boufarhat había bromeado sobre la cantidad de personas presentes y dijo: «Creo que nos deshicimos de más de lo que pensaba».
Hopin dijo que Boufarhat “inmediatamente se arrepintió de su elección de palabras y se disculpó con el equipo”. Dijo que los eventos híbridos seguían siendo una gran área de oportunidad para la empresa, y agregó: “Dado que el 79 por ciento de los especialistas en marketing de eventos en EMEA planean organizar eventos híbridos en 2022, actualmente estamos ejecutando nuestra visión para ofrecer la mejor experiencia. , solución híbrida en una plataforma.”
Explore se lanzó para publicitar eventos que estaban abiertos para que cualquiera pudiera asistir, pero gran parte del enfoque de Hopin ahora se ha desplazado a realizar eventos corporativos solo por invitación, como reuniones de ventas o reuniones de empleados. También está desarrollando una gama más amplia de herramientas, incluso para eventos físicos.
La compañía dijo que Hopin Explore era «una buena herramienta a la que probablemente dedicaremos más tiempo y atención en el futuro, pero actualmente no es un área de enfoque».
Hopin superó los 100 millones de dólares en ingresos anuales el año pasado y no ha necesitado gastar gran parte del dinero que ha recaudado, dijo una persona familiarizada con las finanzas de la empresa.
Boufarhat, que nació en Australia y luego estudió en la Universidad de Manchester, era un empresario en ciernes poco conocido con sede en el Reino Unido que había recaudado solo una ronda inicial de financiación para Hopin cuando se desató la pandemia.
Ha dicho que la idea de Hopin se originó en un brote de enfermedad en 2015 que lo dejó inmunocomprometido y, en ocasiones, confinado en casa. La experiencia lo hizo pensar en establecer contactos en línea.
Las otras empresas de Boufarhat han incluido una plataforma de descubrimiento de contenido escrito seleccionada llamada Readory y una empresa de citas rápidas en línea llamada Quiin. Parte del código de Quiin estaba envuelto en Hopin, según personas familiarizadas con el asunto.
Él blogueaba y codificaba. En un artículo publicado en 2016, arremetió contra “globalistas”; otro se titulaba “Cómo Hillary Clinton intentó Manipular las elecciones”. Hopin señaló que Boufarhat tenía 22 años en ese momento y agregó: «Sus puntos de vista han evolucionado y no los publicaría hoy».
Cuando llegó Covid, Hopin se levantó cuando los organizadores de eventos se apresuraron a moverse en línea para evitar cancelar los eventos por completo. Hopin ofreció más funciones para grandes reuniones y conferencias que empresas como Zoom. “La situación de Covid ayudó a que la empresa diera un salto muy rápido”, dijo un segundo ex empleado.
A medida que los clientes acudían en masa a la empresa, también lo hacían los principales inversores y la extraordinaria demanda permitió a Boufarhat vender 195 millones de dólares de sus propias acciones, o alrededor de una quinta parte de su participación. Ahora posee poco menos del 40 por ciento de Hopin, pero conserva el control de la votación.
En un podcast del año pasado, Boufarhat fue sincero sobre la influencia que ha tenido con los patrocinadores de Hopin y dijo que, si bien siempre fue transparente con los inversores sobre el desempeño del negocio, no le gustaba otorgarles derechos contractuales de información.
«No quiero que mires demasiado, que controles demasiado, que puedas solicitar información cuando lo desees, que molestes a nuestro vicepresidente de finanzas que está ocupado con una adquisición y otras tres cosas mientras escalamos a una velocidad súper rápida». dijo en el podcast de Twenty Minute VC.
Parte de ese rápido crecimiento se produjo a través de adquisiciones, más significativamente en diciembre de 2020 cuando la compañía adquirió el sitio de transmisión en vivo StreamYard por $ 250 millones. La medida duplicó efectivamente los ingresos recurrentes anuales de Hopin a $ 65 millones en ese momento.
Un capitalista de riesgo que dejó de invertir en Hopin el año pasado dijo que consideraba que la valoración era demasiado alta en ese momento porque el negocio había sido impulsado por el acuerdo de StreamYard y Covid. Recordaron a Boufarhat argumentando en respuesta que Hopin estaba creciendo más rápido que sus competidores.
Hopin dijo que un producto StreamYard para clientes comerciales lanzado el año pasado había atraído a clientes como Amazon y Microsoft, y estaba «superando sus objetivos».
“Nuestros inversores creen en nuestra visión de unir al mundo y estamos en una posición financiera sólida”, dijo la compañía. “Continuaremos invirtiendo en nuestro crecimiento y construyendo una empresa impactante”.
Información adicional de Max Harlow y Tim Bradshaw