Una asesora principal de la líder de Hong Kong, Carrie Lam, dijo que la ciudad no abandonará su compromiso con la dura política de cero covid de China continental a pesar de que recientemente alivió algunas restricciones, en comentarios que decepcionarán a la comunidad empresarial del centro financiero asiático.
Bernard Chan, miembro del gabinete de facto de Lam, dijo que Hong Kong no abandonaría lo que Beijing llama el enfoque de eliminación del «cero dinámico» para gestionar el covid, ni abandonaría la cuarentena obligatoria para las llegadas internacionales a la ciudad «en el corto plazo». La apertura de la frontera de la ciudad con China continental en lugar de internacionalmente sigue siendo la prioridad para el liderazgo del territorio, agregó.
“Se mantendrá la cuarentena porque sigue siendo una herramienta muy importante. . . hoy podemos tener Omicron, quién sabe cuál es la próxima variante”, dijo Chan, y agregó que los cambios de política dependerán de cómo China lidie con el virus.
Sus comentarios siguieron a la relajación de la ciudad la semana pasada de ciertas restricciones de viaje y la promesa de comenzar a levantar algunas medidas para suprimir el virus a nivel nacional, como el cierre de escuelas. Pero los comentarios de Chan se sumarán a la sensación de que la ciudad permanece en el limbo, sin un plan claro de salida de la pandemia y la posibilidad de que regresen restricciones más estrictas.
El gobierno ha sido acusado de cambiar sus políticas pandémicas en comparación con los centros financieros internacionales rivales como Singapur, avivando los temores de un daño duradero a la reputación de Hong Kong como centro comercial global.
Chan respondió que el gobierno simplemente estaba adaptando sus políticas para adaptarse a las diferentes etapas del brote.
“Esperamos que el gobierno de Hong Kong relaje aún más las medidas de Covid pronto”, dijo al Financial Times Stewart Leung, presidente de Wheelock Properties, uno de los conglomerados inmobiliarios del territorio. “Si las medidas no se relajan gradualmente, la economía sufrirá aún más”, dijo.
En el primer trimestre de este año, el territorio chino experimentó su peor brote de coronavirus, reportando una de las tasas de mortalidad diaria más altas del mundo, particularmente entre los residentes ancianos no vacunados. Las estrictas restricciones del gobierno en respuesta a la crisis han hecho que la economía de la ciudad vuelva a contraerse.
Al principio del aumento, el gobierno prohibió los vuelos desde nueve países, incluidos EE. UU. y el Reino Unido, reforzó el distanciamiento social a grupos de dos personas y cerró las escuelas. Lam y altos funcionarios también generaron confusión y provocaron un éxodo de talentos, luego de hacer una serie de comentarios contradictorios sobre las pruebas masivas a la población de la ciudad. El gobierno también comenzó a construir instalaciones con decenas de miles de camas para aislar los casos positivos.
Los residentes internacionales de la ciudad también estaban asustados por numerosos casos de padres separados de sus hijos en hospitales e instalaciones de Covid.
“Hay mucha incertidumbre”, dijo al FT un banquero privado de una institución europea.
Sin embargo, la semana pasada, el gobierno anunció repentinamente la relajación de algunas de las restricciones luego de una visita del zar Covid de Beijing, Liang Wannian, quien dijo que Hong Kong debería centrarse en proteger a los ancianos.
Hong Kong levantó las prohibiciones de vuelos, redujo la cuarentena para los arribos internacionales de dos a una semana y prometió permitir la reapertura de las escuelas, pero solo a tiempo completo si los niños alcanzaron tasas de vacunación que muchos creen que será un desafío.
Ronny Tong, miembro del gabinete de Lam, le dijo al FT que el apoyo de Liang había ayudado a Lam a resistir la presión política de los partidarios de Beijing para instituir un cierre y realizar pruebas masivas en la ciudad. Los representantes del Ministerio de Relaciones Exteriores de China en la ciudad también hablaron con el gobierno sobre las preocupaciones de los negocios internacionales, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto. “Al continente le preocupaba que el estatus de Hong Kong como centro financiero internacional se estuviera erosionando lentamente”, dijo uno.
Pero aunque los líderes empresariales dijeron que la flexibilización fue un «paso en la dirección correcta», varios ejecutivos dijeron que se anunció demasiado tarde para evitar dañar la reputación de Hong Kong como centro de negocios.
“En este momento, el talento definitivamente se está yendo de Hong Kong. Que regresen dependerá en gran medida de las próximas políticas de Covid de Hong Kong”, dijo Danny Lau, presidente honorario de la Asociación de Pequeñas y Medianas Empresas de Hong Kong.
El gobierno aún tiene que levantar por completo otros arreglos de viaje estrictos que han disuadido a las aerolíneas de volar a Hong Kong, que solía ser el aeropuerto más activo de Asia.
“Sigue siendo una pregunta si Hong Kong puede reanudar pronto la conectividad con el resto del mundo. . . Tenemos que viajar”, dijo un alto ejecutivo de un promotor inmobiliario de Hong Kong.
Las cifras de pasajeros de febrero y marzo mostraron una salida neta de más de 129.000 residentes en el período.
“Hemos perdido a algunas personas y no las recuperaremos”, dijo el director para Asia de un banco internacional en Hong Kong. La persona agregó que la ciudad seguía siendo atractiva para los negocios globales debido a su proximidad al mercado de China continental, pero que tendría que evitar cambios de política más dramáticos para restaurar la confianza.
Un banquero internacional dijo que la gran preocupación era que el 21 de abril, cuando se relajaran las medidas de distanciamiento social, habría un aumento en los casos. «Entonces nosotros [might] tenga un cambio de sentido rápido y las escuelas se cerrarán nuevamente, y las restricciones volverán a entrar”, dijo el banquero. “Nuestro mensaje es. . . por favor tenga confianza, sin vueltas en U”.
Sin embargo, el peligro de tal cambio radical sigue siendo alto. Lam ha insinuado que las medidas antipandémicas más temidas del gobierno (pruebas masivas y cuarentena obligatoria en campamentos especialmente construidos para los que dieron positivo) podrían introducirse una vez que el último brote disminuya y los números de casos sean más manejables. El gobierno suspendió el ejercicio en marzo después de que quedó claro que no era logísticamente posible ni efectivo para controlar el brote.
El asesor de Lam, Chan, dijo que el gobierno estaba “plenamente consciente de las frustraciones y preocupaciones” de las empresas. Pero dijo que la situación aún estaba evolucionando y que no había una «solución completa».
“Las cosas podrían cambiar nuevamente, ya sabes, unos meses después, porque esto tiene mucho que ver con la forma en que China abordará esto”, dijo.