Hong Kong está desafiando a su propio sistema judicial para evitar que un magnate a favor de la democracia contrate a un abogado británico, justo cuando la ciudad intenta rehabilitar su reputación como el principal centro financiero de Asia.
Después de que el tribunal superior del territorio chino rechazara el último intento del gobierno de prohibir que Jimmy Lai contratara a Timothy Owen para defenderlo, el líder de la ciudad dijo que le había pedido a Beijing que interviniera para interpretar una ley de seguridad nacional de 2020 por primera vez.
Si el máximo órgano legislativo de China, el Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional, revoca la decisión, se podría impedir que los abogados extranjeros representen a los acusados en casos relacionados con la ley de seguridad, que se impuso para sofocar las protestas a favor de la democracia.
Hong Kong ha montado una campaña para atraer a los inversores a la ciudad después de que los estrictos controles de la COVID-19 y la represión política provocaran un éxodo de residentes. Como parte de la ofensiva de encanto, que incluyó organizar el Rugby Sevens después de una pausa de tres años, los funcionarios han insistido repetidamente a los líderes empresariales mundiales que su sistema legal está libre de interferencias gubernamentales.
“El momento de esto es terrible. El gobierno de Hong Kong se llama a sí mismo una sociedad abierta con el estado de derecho por un lado, y luego trata de desestimar un fallo de un tribunal superior yendo directamente a Beijing”, dijo Tara Joseph, de la Fundación Comité por la Libertad en Hong Kong y ex director de la Cámara de Comercio Americana en la ciudad.
“Va exactamente en contra de lo que predica el gobierno de Hong Kong sobre las cualidades únicas de la ciudad. Hong Kong siempre ha dicho que estaba abierto a abogados y jueces internacionales. Esto simplemente va en contra de ese ideal que propugnaba”.
La oficina de enlace de Beijing, el máximo organismo de China que supervisa los asuntos de Hong Kong, criticó el fallo del lunes del Tribunal de Apelación Final. Dijo que permitir que abogados extranjeros participen en casos sería “contrario a la intención” de la ley de seguridad nacional.
Lai fue acusado de colusión extranjera por su papel como propietario del extinto periódico prodemocrático Apple Daily, que fue atacado por las autoridades por su cobertura desafiante de las protestas de 2019. Él se ha declarado no culpable.
“Tampoco hay medios para asegurar que [an overseas lawyer] no ha sido coaccionado, comprometido o controlado de ninguna manera por gobiernos, asociaciones o personas extranjeras”, dijo John Lee, director ejecutivo de Hong Kong.
Lee agregó que Beijing decidirá si los abogados extranjeros, a quienes describió como “no calificados para ejercer en general en Hong Kong”, podrían estar involucrados en casos de seguridad nacional.
Hong Kong tiene un sistema de derecho consuetudinario en el que los abogados y jueces extranjeros ocupan cargos. Los jueces extranjeros también visitan Hong Kong para formar parte del Tribunal de Apelación Final, aunque Lord Robert Reed, presidente del Tribunal Supremo del Reino Unido, y Lord Patrick Hodge, que también forma parte del máximo tribunal del Reino Unido, dimitieron este año.
«Esto es . . . un golpe para el tribunal superior de la ciudad, ya que se supone que tiene el poder de adjudicación final”, dijo Eric Yan-Ho Lai, miembro del derecho de Hong Kong en el Centro de Derecho Asiático de la Universidad de Georgetown. “Los jueces extranjeros restantes deberían darse cuenta de los roles limitados que les asignan las autoridades chinas en la actualidad”.
El gobierno de Hong Kong ha pedido al tribunal que posponga el juicio de Lai, que estaba previsto que comenzara el jueves.