El cofundador y director ejecutivo de la aplicación de pagos Wise buscó aplicar un brillo positivo cuando el grupo informó sus primeros resultados como empresa pública esta semana.
“Ahora estamos moviendo el 3,5 por ciento de todo el dinero personal que se mueve a través de las fronteras”, dijo Kristo Käärmann a los accionistas. «Estamos muy contentos de llegar tan lejos, pero todavía queda un 96,5 por ciento por recorrer».
Pero los esfuerzos del empresario estonio no solo se vieron socavados por un aumento en los costos que frenó el crecimiento de las ganancias en Wise, que estaba valorada en casi 9.000 millones de libras esterlinas cuando salió a bolsa en Londres hace 12 meses en un raro golpe para el mercado del Reino Unido.
Justo un día antes de los resultados de su debut, Wise, anteriormente conocida como TransferWise, reveló que la Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido había iniciado una investigación sobre Käärmann por incumplimiento deliberado en el pago de impuestos.
La FCA abrió la investigación, que se produce después de que Käärmann fuera multado por HM Revenue & Customs, debido al estado del empresario como una «persona aprobada» que el regulador debe considerar «apta y adecuada» para hacer su trabajo.
“Es una noticia decepcionante”, dijo Russ Shaw, fundador de Tech London Advocates, una red de empresarios tecnológicos. “Sin lugar a dudas, ejercerá una presión adicional sobre los fundadores y la junta de Wise para garantizar que el asunto se maneje de manera responsable y oportuna”.
El enfrentamiento con el regulador culmina un doloroso primer año como empresa pública para Wise, que Käärmann cofundó en 2010 con su amigo Taavet Hinrikus, quien fue presidente hasta el año pasado, ya que la pareja vio la oportunidad de sacudir el negocio de transferencias de pagos dominado durante mucho tiempo por bancos y altas tarifas.
El hombre de 41 años dijo que se inspiró para fundar el negocio después de quedar impactado por el costo exorbitante de transferir dinero a Estonia desde Londres, donde se mudó en 2007 para unirse a la firma de consultoría y auditoría Big Four, Deloitte. Wise ha establecido su «misión cero»: el objetivo de eventualmente hacer que las transferencias transfronterizas sean gratuitas.
«¿Por qué alguien en su sano juicio arriesgaría su dinero ganado con tanto esfuerzo para que los banqueros inviertan en préstamos para su beneficio, sin ningún retorno para el depositante», señaló Käärmann en 2015 cuando las ambiciones de Wise atrajeron a inversores como Index Ventures, Silicon Valley Bank y Bailie Gifford.
«Si observa la forma en que construyeron el negocio y se enmarcaron a sí mismos, decían de manera muy agresiva ‘estamos del lado de los consumidores'», dijo Dom Hallas, director ejecutivo de Coadec, un organismo comercial que representa el comienzo del Reino Unido. -UPS.
Pero a pesar de ser rentable desde 2017, las acciones de Wise se han desplomado casi un 70 por ciento desde su cotización, mientras que el índice FTSE 100 de primera clase ha cambiado poco durante el mismo período.
Los analistas dicen que, como la mayoría de las fintechs, Wise se ha visto envuelta en una venta brutal del mercado a medida que el aumento de las tasas de interés incita a los inversores a deshacerse de las empresas de alto crecimiento que codiciaron durante gran parte de la última década.
Subrayando el cambio abrupto en el sentimiento, los inversores esta semana aprovecharon el fuerte aumento de los costos en Wise, un 48 por ciento hasta £321,4 millones, en lugar de su pronóstico de que los ingresos crecerían entre un 30 y un 35 por ciento este año. En los 12 meses hasta el 31 de marzo, los ingresos de Wise aumentaron un 33 % hasta los 559,9 millones de libras esterlinas y sus beneficios antes de impuestos aumentaron un 7 % hasta los 43,9 millones de libras esterlinas.
Mientras Käärmann enfrenta el desafío de ganarse a los inversores, los empleados actuales y anteriores de Wise (la empresa tiene aproximadamente 3400 empleados) dicen que es poco probable que cambie su enfoque del negocio.
“Es extremadamente humilde. Si no supieras que él es el director ejecutivo, no lo sabrías”, dijo un ex empleado. “Hizo un hot desking con el resto de nosotros”.
Las paredes de su oficina de Londres están adornadas con lemas que incluyen “consumidores > equipo > ego”; otra es “sin drama, buen karma”.
Käärmann, cuyo interés en los deportes extremos se extiende desde las carreras de aventura hasta el snowboard, y tiene un ritual anual de recorrer África en motocicleta con su hermano, fue aplaudido por la decisión de Wise de cotizar en Londres en lugar de Nueva York.
“Fintech es un sector central para la ciudad y el Reino Unido en su conjunto, y es vital que los fundadores en etapa inicial vean un camino claro para salir de aquí”, dijo Oliver Richards, socio del fondo de capital de riesgo con sede en Londres MMC Ventures. «La decisión de Wise de cotizar aquí fue una fantástica muestra de confianza en Londres».
La investigación de la FCA, sin embargo, ha ayudado a agriar el ambiente que alguna vez fue de celebración. Tras la sanción de HMRC, Wise completó una investigación con asesores legales a fines del año pasado, antes de pasar sus hallazgos al regulador.
David Wells, presidente de Wise, dijo que la junta tomó el incumplimiento fiscal de Käärmann y la investigación de la FCA «muy en serio», pero que continuaría apoyándolo como director ejecutivo.
«Como marca, Wise se ha basado en ser un negocio justo, con una buena relación calidad-precio y transparente», presionando a Käärmann para que mantenga los más altos estándares en su propia vida, dijo Shaw London Tech Advocates.