En la noche del 26 al 27 de septiembre de 2022, la NASA logró una primicia histórica. Su sonda Double Asteroid Rendezvous Test (DART) se estrelló deliberadamente contra un asteroide para desviarlo.
¿Por qué este asteroide?
Apodada como la primera misión de defensa planetaria, DART se dedica a estudiar y demostrar un método para desviar asteroides alterando su movimiento en el espacio a través del impacto cinético. Considerado como una prueba, pretende probar la capacidad de la humanidad para desviar un asteroide potencialmente peligroso para la Tierra.
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Por lo tanto, los científicos eligieron el asteroide ideal para esta misión. No es peligroso para el planeta en un futuro previsible, es un sistema binario llamado Didymos. Está compuesto por un objeto primario de 800 metros de diámetro, alrededor del cual orbita un objeto más pequeño de 160 metros de diámetro llamado Dimorphos. Este último completa una órbita completa en solo 11 horas, un tiempo lo suficientemente corto como para que cualquier cambio en su órbita sea visible para los telescopios terrestres durante las observaciones de seguimiento.
Además, el asteroide se encuentra actualmente más cerca de la Tierra, a 11 millones de kilómetros, lo que también facilita su observación.
La sonda DART capturó imágenes excepcionales
Lanzada en noviembre de 2021 por un cohete SpaceX Falcon 9, la sonda DART tenía por tanto la misión de colisionar con Dimorphos a una velocidad de 22.000 km/h. Según los científicos, el choque sería lo suficientemente potente como para modificar la órbita del pequeño satélite; y demostraría que es posible desviar la trayectoria de un asteroide que se dirige hacia la Tierra.
DART logró tomar una fotografía cada segundo durante su aproximación y hasta su impacto con el asteroide, las excepcionales imágenes fueron transcritas en vivo por la NASA y vistas por millones de personas en todo el mundo. Pronto nos llegarán otras imágenes; Hace unas semanas, la sonda desplegó un pequeño cubesat llamado LICIACube para seguir su estela y observar el choque del asteroide. Las fotos captadas por este último deberían llegar a la Tierra en los próximos días.
¿No quieres perderte nada? Mira los momentos finales de la #DARTMisión en curso de colisión con el asteroide Dimmorphos. pic.twitter.com/2qbVMnqQrD
—NASA (@NASA) 26 de septiembre de 2022
A partir de ahora, el telescopio James-Webb, el telescopio Hubble, así como muchos otros dispositivos en la Tierra escudriñarán el sistema Didymos para estudiar el resultado del impacto. Sin embargo, los investigadores de la NASA se muestran muy confiados y ya califican la misión como un éxito: “ Nuestro requisito es de 73 segundos, pero en realidad creemos que lo cambiaremos a alrededor de 10 minutos. explicó el científico del programa DART Tom Statler. Se refiere aquí a la modificación del tiempo de la órbita realizada por Dimorphos.
ESA se hará cargo
Posteriormente, la Agencia Espacial Europea (ESA) tomará el relevo. Este último está planeando su propia misión al sistema de asteroides para dar seguimiento al impacto de DART. Esta misión, llamada Hera, lanzará una nave espacial al asteroide en 2024 y lo orbitará en 2027 para estudiar las rocas espaciales y el cráter creado por DART en Dimorphos.
En espera de los resultados finales sobre la desviación del asteroide, la misión DART puede describirse como un verdadero éxito.