La pieza de carne más versátil es mucho más joven de lo que pensábamos. Según un nuevo estudio, el pollo fue domesticado hace solo unos 3200 años en lo que ahora es Tailandia, solo para conquistar el mundo a raíz del cultivo del arroz.
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Hay 27 mil millones en todo el mundo, y cientos de millones terminan en la mesa todos los días, desde Chicken McNuggets hasta platos galardonados de tres estrellas. Sin embargo, el pollo no siempre ha estado ahí.
En los Países Bajos solo aparecieron con los primeros soldados romanos, alrededor del comienzo de la era común, y en todo el mundo el pollo experimentó su domesticación – siendo domado – solo alrededor de 1650-1200 a. Esto hace que el pollo doméstico llegue tarde, mucho más tarde que el perro (hace 15.000 años), el cerdo (hace 11.500 mil años) y el ganado (hace 10.500 años).
Eso es según una revisión exhaustiva de casi toda la evidencia arqueológica del mundo sobre la crianza de pollos, publicada en las revistas Actas de las Academias Nacionales de Ciencias y antiguo†
Aprovechando el cultivo de arroz
«El pollo desciende de las aves salvajes de la jungla, o gallo gallo«, dice Joris Peters, investigador sobre domesticación de animales en la Universidad Ludwig Maximilians de Múnich y uno de los iniciadores del estudio. «Es un ave que vive principalmente en los árboles de la jungla en el sudeste asiático».
«En las aldeas donde los habitantes comen arroz, además de mijo, ocasionalmente se derrama algo de arroz», dice Peters. Cuando el cultivo de arroz surgió de la China actual, las aldeas de la gente se convirtieron en un nuevo nicho donde a las aves de la jungla no demasiado tímidas les gustaba pasar el rato.
Ese fue el primer paso hacia la domesticación. Con el cultivo del arroz, el pollo hizo autostop y se extendió por todo el Viejo Mundo, hasta alrededor del 800 a. alrededor del Mediterráneo, mientras tanto cambiaron al trigo y el centeno como su comida favorita. En muchas culturas, la gallina y el gallo fueron inicialmente considerados como aves exóticas de exhibición, las cuales fueron enterradas en su totalidad con importantes muertos. Pero a medida que se hicieron más comunes, nuestros amigos emplumados fueron comidos con más frecuencia, dejando solo huesos sueltos. Debido a la selección humana, el pollo se volvió más gordo, más manso y resistente al frío. Ella también comenzó a poner más huevos.
Repensar los huesos de pollo
Pero, ¿dónde y cuándo vio la luz el antiguo pollo? «Hubo dos artículos que han sido influyentes durante décadas», dice Peters. Según un influyente estudio, la domesticación de pollos comenzó hace 4.000 años en la actual India, donde se han encontrado huesos. «Solo pertenecen a una variedad salvaje de las especies de aves de la jungla», dice Peters. La segunda teoría es que el avance del pollo comenzó hace 8.000 años en la China actual. «Pero cuando vi esos huesos, me di cuenta de que eran huesos de faisán, no de pollo».
Basándose en ese descubrimiento, Peters y sus colegas decidieron volver a sopesar todas las pruebas. Esto se refiere principalmente a huesos de pollo que se encontraron durante excavaciones arqueológicas en Asia, África y Europa, pero también se menciona en textos antiguos. Por ejemplo, hay un texto de la época del faraón Tutmosis (1479 a. C.) sobre ‘un pájaro que da a luz todos los días’, en el que los eruditos creyeron reconocer a la gallina. Peters: «Los patos y los gansos también ponen una serie de tres o cuatro huevos y luego los incuban».
Además, los huesos de pollo excavados suelen ser más jóvenes de lo que se suponía. Para determinar la edad, los investigadores dataron con precisión con carbono 14 23 huesos de pollo encontrados en Europa. Peters: «Casi todos resultaron ser más jóvenes de lo esperado. A veces, con miles de años de diferencia».
Mapeo de la propagación del pollo
Usando los nuevos datos verificados dos veces, los investigadores crearon un nuevo mapa que muestra cómo se propagó el pollo desde el sudeste asiático. Los huesos de pollo más antiguos encontrados, que claramente son pollos domésticos, datan de 1650-1200 aC en Ban Non Wat en Tailandia. El pollo parece ser de origen tailandés, no indio ni chino, y venía con arroz en ese entonces.
¿Noticias importantes? Sin embargo, según Peters: «Los pollos se han unido a la agricultura y, más tarde, al cristianismo. Han hecho los mismos viajes por mar que los humanos, pero como provisiones. Nuestra historia cultural está profundamente entrelazada con los animales que criamos. En China, el gallo es elogiado como ‘el pájaro que conoce el tiempo’. ¡Eso es hermoso!»