Cuando el alto dirigente chino Wang Qishan se reunió con Sir Henry Keswick en 2012, reconoció el entusiasmo del empresario británico por invertir en China con una frase memorable.
“Señor Keswick, la serpiente lo mordió. ¡Esperaste, observaste, pero regresaste! dijo Wang sobre el entonces jefe, o taipánde Jardine Matheson.
Keswick, que murió el martes a los 86 años, dirigió su histórico conglomerado centrado en Asia a través de un capítulo tumultuoso pero finalmente rentable en su larga relación con China, donde fue fundado por comerciantes escoceses vendedores de opio en 1832.
Keswick ayudó a que Jardines volviera al mercado de China continental, del que se había retirado sin ceremonias en la década de 1950 tras la toma del poder comunista en 1949.
Pero su descripción en 1989 de los dirigentes chinos como opresores “matones” y su apoyo a las reformas democráticas en Hong Kong antes de su regreso al gobierno de Beijing ayudaron a detener la expansión continental de Jardines durante años.
Keswick, uno de los empresarios británicos más exitosos de las últimas décadas, era descendiente de la familia que ha controlado Jardines durante generaciones. Se convirtió en director general del grupo en 1970 y presidente en 1972.
Jardines era entonces un grupo en expansión con intereses en propiedades, hoteles, aviación, transporte marítimo e ingeniería, pero sus activos valían sólo 70 millones de dólares. Cuando Keswick se retiró de un segundo período como presidente en 2018, los activos de Jardines habían aumentado a alrededor de 27 mil millones de dólares, dijo la compañía el miércoles.
Anthony Nightingale, director general de 2006 a 2012, dijo que Jardines todavía era principalmente una casa comercial cuando Keswick se unió en 1961. “El grupo ha crecido y en muchos sentidos cambió de forma y se hizo mucho más grande”, dijo Nightingale. “Si uno mira el largo período, mucho de eso ha sido cierto debido al impulso y liderazgo de Henry”.
Keswick nació en Shanghai en 1938, hijo de William “Tony” Keswick, quien fue alcalde de las concesiones extranjeras de la ciudad. En 1942, la familia abandonó Shanghai para escapar de la ocupación japonesa. Después de la victoria comunista de 1949 en la guerra civil de China, Jardines, como muchas empresas extranjeras, se retiró en gran medida a Hong Kong, donde se incorporó al tejido de la colonia británica.
Educado en Eton College y en la Universidad de Cambridge, Keswick trabajó en Jardines como ejecutivo en Singapur y Malasia antes de mudarse a Hong Kong en 1965. Su rápido ascenso en la empresa no fue una sorpresa: los Keswick la han controlado durante generaciones desde que Thomas Keswick se casó con su sobrina. del fundador escocés William Jardine.
En 1975, Keswick abandonó Asia para dirigir la oficina de gestión del grupo en el Reino Unido y dedicarse a la política en un intento finalmente fallido de convertirse en miembro conservador del parlamento. El mismo año, compró el Spectator por 75.000 libras esterlinas, convirtiéndose en el primer propietario en no ser su editor. Vendió la revista conservadora en 1981.
Keswick abordó la idea de que Jardines reconstruyera su negocio en China continental durante su luna de miel en Beijing en 1985, según una memoria escrita por su esposa Tessa Keswick, pero el entonces embajador británico le advirtió sobre la idea. China nunca perdonaría a Jardines por su papel en las Guerras del Opio del siglo XIX, que el país considera parte de un “siglo de humillación” a manos de potencias extranjeras, dijo el embajador.
Al final, Beijing demostró estar dispuesto a dejar de lado los agravios históricos. Pero el regreso de Jardines al mercado continental no fue fácil.
En 1989, poco antes de la brutal represión de China contra los estudiantes que protestaban en la Plaza de Tiananmen, Keswick calificó a los líderes del país de “régimen opresivo, matón, marxista-leninista”. En el período previo a la entrega de Hong Kong a China en 1997, trasladó la cotización de Jardines de Hong Kong a Singapur y Londres y respaldó las reformas democráticas en la ciudad. Beijing respondió emitiendo una prohibición en todo el país para que las empresas nacionales realicen nuevos negocios con Jardines.
Keswick, descrito por el Financial Times en 2018 como “un viejo etoniano alto, de cara redonda, con aire cortés y un sentido del humor travieso”, finalmente logró reparar las relaciones.
Jardines probó las aguas continentales con una serie de inversiones inmobiliarias y, en 1997, Keswick fue convocado a una reunión con Zhu Rongji, el entonces viceprimer ministro, quien le dijo que el dinero de Jardines ahora era bienvenido.
Más tarde ese año, Hongkong Land, el brazo inmobiliario del grupo, compró su primer proyecto inmobiliario residencial en China en más de 100 años, lo que marcó un regreso a su mercado local justo cuando comenzaba un largo auge impulsado por la admisión en 2001 a la Organización Mundial del Comercio.
El encuentro de 2012 con Wang, descrito en las memorias de su esposa, fue uno de los muchos encuentros con poderosas figuras asiáticas a lo largo de su larga carrera y un testimonio de las conexiones cultivadas por Jardines. taipán.
Hoy en día, además de ser el propietario preeminente en el distrito comercial de Hong Kong y uno de los mayores empleadores de la ciudad, Jardines tiene intereses que abarcan hoteles, propiedades, ingeniería, automóviles y comercio minorista en toda China continental.
“Henry dedicó mucha atención personal y esfuerzo corporativo a cultivar excelentes relaciones en el continente”, dijo Nightingale.
Pero fue la diversificación de Keswick hacia otros mercados, especialmente Indonesia y el sudeste asiático, lo que distingue a Jardines de otros conglomerados de Hong Kong.
En 2000, comenzó a adquirir una participación en Astra, una de las empresas más importantes de Indonesia, como parte de una serie de inversiones en todo el sudeste asiático. El año pasado, Astra aportó el 44 por ciento del beneficio subyacente de la empresa que cotiza en bolsa.
En sus últimos años, Keswick vivió con Tessa, quien murió en 2022, en su gran finca en Wiltshire, Inglaterra. No tuvo hijos.
Keswick, que también era dueño de una finca de caza en Escocia, estaba orgulloso de las raíces escocesas de su familia. En 2014, escribió al Financial Times para expresar su oposición a que Escocia se independizara del Reino Unido.
“Soy un humilde comerciante escocés que comercia en los mares de China. Mi familia practica esta profesión desde hace casi 200 años”, escribió. “Cuando soportamos el calor pegajoso del delta del río Perla de China o las selvas tropicales del Borneo ecuatorial, soñamos con la niebla fresca y suave de las verdes colinas de Galloway donde nacimos”.