Días después de la reapertura de la ciudad de Shijiazhuang, en el norte de China, la barista Lu Mengyuan se puso el delantal, se aplicó brillo en los ojos y volvió a preparar café y crepes chinos calientes para los residentes que se aventuraban lentamente a salir de sus hogares.
Como muchos otros, Lu creía que la reapertura abrupta de la ciudad en medio de una ola de covid-19 y su promesa de eliminar las pruebas masivas marcaron un punto de inflexión. “Somos los primeros en China, un experimento”, dijo el miércoles pasado. “No volveremos a cerrar”.
Esta semana, sin embargo, Lu estuvo nuevamente aislada y su camión de café plateado Airstream cerró. “Realmente tengo huevo en la cara”, dijo.
El aumento de los casos de covid ha obligado a los funcionarios de todo el país a dar marcha atrás en algunas de las políticas más dóciles de cero covid impulsadas por Beijing hace menos de dos semanas. Los analistas e inversores esperaban que las medidas anunciadas por el gabinete de China el 11 de noviembre marcaran el comienzo de un cambio para vivir con el virus.
En cambio, las políticas más laxas y las señales confusas de Beijing han avivado un creciente brote de covid, con nuevos casos en todo el país acercándose a un récord de 30,000 por día. Una vez más, sectores de la población han sido bloqueados en un esfuerzo por reducir la transmisión.
“Algunos gobiernos locales estaban confundidos, pero el gobierno central ahora ha dejado clara la señal: China no va a renunciar a la contención por ahora”, dijo Ernan Cui, analista del grupo de investigación Gavekal.
“Reforzar los controles de Covid en áreas con brotes parece su única opción. La economía puede sufrir más presión a medida que el gobierno gana tiempo para prepararse para vivir con Covid”.
En la capital china, la vida se ha ralentizado, con el distrito más grande, Chaoyang, casi cerrado. Los residentes de la metrópolis suroccidental de Chongqing están atrapados en sus casas, mientras que un brote en Zhengzhou, cerca de la enorme fábrica que escupe los iPhones de Apple, está enconándose. Los bloqueos en el centro de fabricación del sur de Guangzhou también se han ampliado.
“Los costos son cada vez más insoportables. Es frustrante”, dijo William, un conductor de transporte privado atrapado en el distrito Haizhu de Guangzhou. Agregó que el cierre inicial de tres días del área ya se había extendido cuatro veces.
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El impacto de los brotes y bloqueos recurrentes de Covid en China no se limita a sus fronteras. La disminución de la demanda ha afectado las ventas de empresas globales como Nike, ha ayudado a contener los precios del petróleo y ha golpeado las cadenas de suministro globales.
Goldman Sachs pronosticó que el producto interno bruto crecerá un 3 por ciento este año y un 4,5 por ciento en 2023. El objetivo oficial de China es un crecimiento del PIB del 5,5 por ciento este año. Cualquier reapertura probablemente sería «desordenada y llena de baches» en las etapas iniciales, dijo Goldman.
La última política de cambio de sentido en cero-Covid tuvo un gran impacto en Shijiazhuang, que pasó de vacío a bullicioso y vacío nuevamente en el espacio de nueve días. Su decisión la semana pasada de eliminar las pruebas masivas y reabrir puso a la ciudad en camino para comenzar a vivir con Covid.
“Queríamos hacer lo que la gente pedía. Queríamos abrirnos, pero lo hicimos y todos estaban asustados”, dijo un funcionario del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de la ciudad. “Los cambios han sido rápidos. Hemos confundido totalmente a los residentes”.
El funcionario agregó: “El gobierno enfrenta un dilema. La economía de China se ha convertido en lo que es ahora. No es bueno . . . [but] si abrimos por completo, los hospitales se verán invadidos, no solo con los casos de covid, sino también con la otra enfermedad subyacente que provoca. Requerirá muchos recursos médicos. Estaremos abrumados.
Los analistas dijeron que China necesitaba aumentar las vacunas para los ancianos y preparar el sistema de salud para minimizar las muertes en cualquier reapertura. Solo el 66 por ciento de las personas mayores de 80 años han recibido dos inyecciones de Covid.
Shijiazhuang es la capital provincial de Hebei y también una de las ciudades más pobres de China con una población de 11 millones. Los bloqueos de covid en septiembre y nuevamente a principios de noviembre ya habían afectado a las empresas, dijo el propietario de un minorista de teléfonos. “Muchos no lo lograron”, dijo.
Los documentos presupuestarios de la ciudad culpan a la caída de las ventas de terrenos y al aumento de los desembolsos en elementos esenciales, como la prevención de pandemias, por la disminución interanual del 25 % en los ingresos y el aumento del 29 % en los gastos. Ha dejado una “brecha sin precedentes entre los ingresos y los gastos”, advirtió en agosto el subjefe de finanzas de la ciudad, Zhou Qiao’e.
Los gobiernos locales de todo el país enfrentan desafíos similares, ya que los cierres y el colapso del mercado inmobiliario reducen los ingresos, pero el gasto en pruebas y prevención de Covid se dispara. Los economistas de Nomura estiman que 412 millones de chinos enfrentan algún tipo de restricciones o bloqueos pandémicos.
“El liderazgo tiene consenso en que deben evitar los bloqueos al estilo de Shanghái, pero el problema es qué tipo de equilibrio [between containment and opening] pueden lograr”, dijo Ting Lu, economista jefe de China de Nomura, refiriéndose al cierre de dos meses del centro financiero este año.
“En el corto plazo, pueden establecer un nuevo equilibrio que aún podría ser bastante restrictivo dado el aumento de los casos de covid”.
El conductor de ambulancia Xue Zhikun se vio envuelto en medio del debate político de Shijiazhuang la semana pasada. La demanda de sus servicios para transportar casos potenciales de covid a los hoteles de cuarentena de la ciudad cayó. “Solo traje a seis personas esta mañana”, dijo mientras se quitaba el respirador y el traje protector blanco afuera de un hotel de cuarentena.
Esta semana, el negocio se recuperó para Xue después de que el gobierno renovara las pruebas masivas, hasta que él mismo dio positivo. Con su equipo de protección, Xue condujo su ambulancia hasta el hotel de cuarentena más lujoso que conocía para registrarse. “Tengo fiebre y dolor de cabeza”, dijo. “El virus atraviesa cualquier agujero”.
Al señalar el tamaño del último brote, Cui en Gavekal dijo que «las posibilidades de que la contención de Covid falle ahora son más altas que nunca».
Información adicional de Nian Liu en Beijing