Qué ironía: el país al que representa, Palestina, nunca ha conseguido clasificarse para el Mundial. Mientras tanto, Heba Saadieh está escribiendo historia: es la primera árbitra de fútbol palestina en pitar en la ronda final de una Copa del Mundo.
Saadieh, de 34 años, está orgullosa como un pavo real de la decisión de la asociación mundial de fútbol FIFA de nombrarla árbitro de la novena edición de la Copa del Mundo femenina, que comenzó el jueves en Australia y Nueva Zelanda. Ni siquiera creía que fuera verdad al principio. «Tuve que leer el correo electrónico de la FIFA varias veces para asegurarme de que no estaba soñando», dijo. Deportes SVTel programa deportivo de la emisora nacional de Suecia.
La hija de padres palestinos recaló en ese país después de que en 2012 decidieran huir de Siria, desgarrada por la guerra civil. Los Saadieh terminaron primero en Malasia y cuatro años después en Suecia como parte de un programa de reasentamiento de ACNUR, la agencia de ayuda a los refugiados de la ONU.
Empezar desde abajo
En Suecia rápidamente hizo carrera como árbitra y árbitra asistente. Ya estaba acreditada por la Fifa por su actuación en Malasia, pero tuvo que empezar desde abajo en Suecia, en la división más baja. Saadieh pita ahora en la primera división de las mujeres suecas y la segunda de los hombres.
A finales de junio seguía al margen con las mujeres, en el partido entre Uppsala y Piteà (1-2), y unos días antes había marcado con los hombres de Hammerby Talang y Sandviken, que acabó con victoria del club visitante por 5-2.
Su interés en la profesión comenzó en Siria, dijo recientemente al canal de televisión árabe Al Jazeera, mientras cursaba una carrera universitaria en educación física. Vio que ninguna de sus compañeras de estudios se inscribió en la formación de árbitros y decidió: voy a intentarlo. La vendieron de inmediato.
En Malasia, una carrera como árbitro parecía perdida para Saadieh. “Tuve que renunciar a mucho para encontrar un lugar donde pudiera practicar. Entrenaba en todos lados: en la calle, en los estacionamientos. Si me lesionaba, tenía que curarme. Tampoco fue fácil encontrar personas que pudieran darme consejos o comentarios sobre mi desempeño después de las competencias, pero finalmente los encontré.’
Malasia es un país grande, pero hace diez años el número de mujeres árbitros se podía contar con los dedos de una mano. Principalmente arbitraba duelos de equipos masculinos, dice Saadieh. «Nunca me ha molestado la gente que se enfadaba porque yo era mujer, aunque al principio pudo haber gente a la que no le gustaba, una mujer en el campo de fútbol».
Silbar tampoco era grasiento. “A veces tenía que poner dinero en ello. Pero lo hice porque me gusta.
Torneos internacionales
Con sus experiencias en Siria, Malasia y Suecia, se jugó a sí misma en la mira de la asociación mundial de fútbol Fifa. Ahora ha completado muchos torneos internacionales, con esta ronda final de la Copa del Mundo como la guinda del pastel. Ese aspecto internacional también le atrae en esta profesión: ‘Viajas mucho y conoces gente de diferentes culturas, con diferentes tradiciones, por todo el mundo’.
Las árbitras en los niveles más altos del fútbol son un fenómeno bastante reciente. Una mujer tardó 92 años en arbitrar un Mundial masculino. La francesa Stéphanie Frappart tuvo la primicia en Qatar el año pasado. Hasta entonces, las árbitras no habían pasado del cuarto árbitro, el que sostiene el tablero con los números atrasados durante un cambio de jugador.
La decisión de la FIFA fue elogiada y ridiculizada. El jefe de arbitraje de la FIFA, Pierluigi Collina, empeoró las cosas al decir que las mujeres podían «dirigir todos los partidos», pero dependían de su «desempeño en el entrenamiento» y «nuestro juicio, por supuesto».
Un partido de fútbol no es una sinecura, dice Saadieh: ‘Caminamos entre 22 jugadores y en cada situación tienes que analizar el caso para llegar a la decisión correcta. Eso es lo que lo hace tan interesante para mí. A veces te equivocas, y eso es humano. Pero nos esforzamos por la perfección.
Las críticas en las redes sociales no son la parte más difícil de organizar partidos de alto nivel, dice Saadieh. “Lo más difícil es que tienes que entrenar todo el tiempo. No importa el tiempo que haga, hay que practicar. Y a veces, cuando pitamos en un torneo extranjero, por ejemplo, estamos lejos de nuestras familias durante mucho tiempo.’
Está orgullosa de ser la primera árbitro palestina en un campeonato mundial. Solo visitó el país que representa por primera vez el año pasado. “La Asociación Palestina de Fútbol me invitó a una visita. Era la primera vez que veía mi país y fue genial. No tengo palabras para eso.
3x Heba Saadieh
Esther Azzopardi, árbitro de Malta, en el blog de árbitros holandés: «No creo que los jugadores adapten su comportamiento al género del árbitro. Pueden comportarse de manera diferente porque tengo un enfoque diferente.
Dagmar Damkova, ahora exárbitra, en una entrevista: «En los juegos con hombres, tienes situaciones más complejas, más tacleadas, más juego sucio, más robos de cartas y el juego se mueve más rápido».
Franca Overtoom, en 2021 la primera mujer juez de línea en la primera división holandesa, contra de Volkskrant: «Si no juzgo una situación de fuera de juego porque no estoy alineado, nadie dirá que no importa porque soy mujer».