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Dos fallos recientes de la Corte Suprema, uno que puso fin a la acción afirmativa en las admisiones universitarias y otro que vetó el plan de condonación de la deuda estudiantil de Joe Biden, han sido criticados por los progresistas como una prueba más de que el poder judicial está arruinando a Estados Unidos. Pero hay un lado positivo en casi todo, y puedo ver uno aquí. La Corte Suprema, sin darse cuenta, ha elevado el tema de la desigualdad de ingresos y la necesidad de una reforma educativa basada en la clase en los EE. UU.
Comencemos con el primer fallo, que prohíbe la acción afirmativa, que durante más de medio siglo ha permitido a las universidades admitir a más estudiantes de minorías por motivos de raza. Ciertamente, esto ha ayudado a más personas de color a ingresar a las mejores escuelas, lo cual es algo bueno. Pero el pequeño y sucio secreto de la acción afirmativa es que las universidades también la usan para ayudar a que los estudiantes adinerados de todos los colores (y nacionalidades; nada dice «marca de lujo global» como un título de una de las mejores universidades estadounidenses) a través de las puertas. Esto significa que, si bien la educación superior se ha vuelto más diversa en cuanto a cultura y etnia, la brecha de ingresos ha aumentado hasta el doble de la brecha racial.
Como Richard D Kahlenberg de Georgetown (el autor de El remedio: clase, raza y acción afirmativa) ha señalado, las preferencias raciales no han cambiado las estructuras de poder económico en los Estados Unidos. De hecho, podría decirse que los han endurecido al crear lo que podría llamarse una aristocracia arcoíris.
La investigación del economista Raj Chetty muestra que Harvard, por ejemplo, tiene 15 veces más estudiantes del quinto más rico de la población que del quinto más pobre. Asimismo, los estudiantes afroamericanos, hispanos y nativos americanos recibieron un mayor impulso en las admisiones que los estudiantes de bajos ingresos. No es de extrañar que el 71 por ciento de esos estudiantes provengan de hogares con educación universitaria con ingresos superiores a la media nacional. Eso los coloca en la quinta parte superior del espectro de ingresos de sus propios grupos raciales. Muchas de las mejores escuelas tienen tendencias similares.
Todo esto termina enfrentando a los estudiantes de bajos ingresos, sin importar su color, entre sí. Este fenómeno es, por supuesto, hábilmente explotado por algunos conservadores, para alimentar la ira entre los votantes blancos más pobres de que el sistema está amañado en su contra. Es un argumento efectivo porque es parcialmente cierto. El sistema está amañado en contra de los menos ricos.
Esto llega al segundo fallo de la Corte Suprema, que prohíbe el esquema de condonación de deuda de Biden para estudiantes. Esto puede crear lo que varios economistas creen que podría ser un viento en contra de la recesión, ya que los 27 millones de personas que pidieron préstamos para pagar sus títulos tienen que comenzar a hacer pagos nuevamente. Esto inevitablemente comenzará a disminuir su capacidad para gastar en otras cosas. La investigación de la Fed de Nueva York ha demostrado que los niveles de deuda de los estudiantes son uno de los mayores riesgos estructurales a mediano y largo plazo para la economía estadounidense.
Creo que esta decisión también agregará combustible al fuego de un debate ya irritable sobre los ridículos niveles de inflación en la educación superior y cómo controlar los costos y, al mismo tiempo, mejorar la educación misma. Esto sería algo muy bueno.
Entre 1979 y 2021, el precio de un título de cuatro años de una universidad estadounidense (ya sea pública o privada) se triplicó, y eso después de tener en cuenta la inflación normal. Estoy a punto de pagar el cuarto año de aproximadamente $80,000 en cuotas universitarias para mi hijo mayor. Si no tiene mucho dinero en efectivo, o si no recibe una buena cantidad de ayuda financiera, solo tiene un par de formas de lidiar con esto.
En primer lugar, puede asumir un montón de deudas (los pagos de la deuda de préstamos estudiantiles en realidad se inclinan hacia los hogares de ingresos altos, que son ricos en la ansiedad meritocrática que apuntala los modelos comerciales de tantas escuelas). O puede hacer algunos cambios importantes en su estilo de vida. Esto se está convirtiendo en un problema tanto macro como microeconómico. Muchas personas que conozco están trabajando más de lo planeado para poder pagar la educación de sus hijos y su propia jubilación. Eso inevitablemente distorsionará los mercados laborales y, por lo tanto, la economía en su conjunto.
Claramente, este sistema no está funcionando. A menos que Biden pueda de alguna manera impulsar un jubileo de deuda estudiantil en el futuro, creo que vamos a tener una reforma educativa universitaria de base amplia. Eso significa que es probable que tengamos una conversación nacional que se ha retrasado mucho, dado que la educación universitaria en Estados Unidos no se ha renovado de manera importante desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
De hecho, esto ya está empezando a suceder. La enorme cantidad de dinero de estímulo que se invierte en la reindustrialización de los EE. UU. ha vuelto a poner de moda la educación vocacional. La necesidad de reducir la carga general de los costos universitarios ha creado un viento de cola para las denominadas escuelas “6 en 4”, que ofrecen dos años de créditos universitarios en el contexto de una educación secundaria de cuatro años. Estas escuelas, que se están poniendo de moda no solo en los EE. UU. sino en muchas otras partes del mundo, tienen el efecto de mejorar los planes de estudios de la escuela secundaria, al mismo tiempo que hacen que la universidad sea más corta y económica.
La Corte Suprema no se propuso revolucionar la educación superior estadounidense matando la acción afirmativa y cancelando los planes de condonación de la deuda de Biden. Pero si ese es el resultado final, tanto mejor.