“El viento era horrible, el calor era abrasador. No hubo escapatoria. La gente huyó en todas direcciones”, dijo el contratista Pedro Quezada al describir el incendio. a la agencia de noticias Reuters. Quezada contó la historia mientras se encontraba entre las ruinas humeantes de lo que fue su casa a fines de la semana pasada, en las afueras de la ciudad costera chilena de Valparaíso.
Impulsados por fuertes vientos y temperaturas abrasadoras, los incendios forestales arrasaron los cerros de Valparaíso y Viña del Mar, conocidos por los turistas, el pasado viernes y sábado. Más de 14.000 casas se incendiaron. El lunes por la mañana, el recuento ascendía a 112 víctimas mortales, cifra que casi con seguridad aumentará con aproximadamente 400 desaparecidos. Es el peor desastre que ha azotado a Chile desde que un terremoto se cobró unas 500 vidas en 2010, dijo el presidente Gabriel Boric en televisión.
Todos los años se producen incendios forestales en Chile, pero “este tipo no ha ocurrido hasta ahora”, dice por teléfono el climatólogo Raúl Cordero (Universidad de Groningen, Campus Fryslan), que vivió durante algún tiempo en la zona afectada. “La lección aquí es que los sistemas de alerta existentes no están equipados para este tipo de desastres completamente nuevos. Los residentes recibieron una advertencia en su teléfono. Pero luego calcularon mal el tiempo que tenían para escapar. El fuego se propagó tan rápidamente que muchas personas y servicios de emergencia quedaron sorprendidos”.
Hay un incendio en algún lugar en el horizonte, y minutos después su casa está en llamas: es un desastre turbo que recuerda mucho al incendio del año pasado en Hawaii (114 muertos), o al incendio forestal que repentinamente llegó a un suburbio de Londres en 2022. . Debido a que la mano del clima extiende las posibilidades, los extremos se vuelven más extremos, destaca Cordero. “La década pasada vimos estos megaincendios nuevos e intensos en California. Y ahora están empezando a surgir en Chile”.
La causa directa suele tener poco que ver con el clima. En Chile parece que se han producido al menos algunos incendios: según los medios locales, el lunes dos sospechosos fueron detenidos. Al mismo tiempo, el verano en Chile es especialmente cálido debido al fenómeno marino El Niño, que aporta calor extra a la superficie del mar. En Valparaíso la temperatura fue de 36 grados durante dos días antes de los incendios, algo sin precedentes para una ciudad costera generalmente fría, dice Cordero. Si a eso le sumamos el paisaje montañoso donde surgieron las corrientes descendentes, “y tenemos el cóctel perfecto para este desastre”, dice.
Temporadas de incendios más intensas
Piensa que unas advertencias más agudas podrían haber marcado la diferencia. “En lugar de enviar mensajes de emergencia, habrá que centrarse aún más en salvar vidas. Es necesario capacitar mejor a las personas con antelación: si se acerca un incendio forestal, se marcha inmediatamente. Y estas son las rutas que puedes tomar para escapar”.
Cada año se registran en Chile unos seis mil incendios forestales. Este número está aumentando gradualmente, especialmente en el centro de Chile, como documentaron Cordero y sus colegas casualmente. Hace unas semanas en una revista especializada. Informes Científicos. Para ser precisos: en cinco de las siete zonas que estudió, hubo más incendios forestales en los últimos diez años que en los treinta años anteriores. Las ciudades ahora afectadas se encuentran exactamente en una zona donde el número de incendios en realidad disminuyó en los últimos diez años.
Mientras tanto, el calentamiento del clima está provocando gradualmente temporadas de incendios más largas e intensas, dijo Cordero. Las altas temperaturas, la sequía, la baja humedad y los fuertes vientos no sólo aumentan el riesgo de nuevos incendios, sino que también garantizan que los incendios, una vez iniciados, se propaguen más rápidamente. Alrededor del 22 por ciento del área inflamable global ya está afectada por el clima, según un análisis franco-estadounidense ampliamente citado.
Como una bomba nuclear
Otros países sudamericanos también están luchando contra los incendios forestales. Los incendios forestales están arrasando en Venezuela, Argentina y Ecuador, entre otros, y recientemente se han producido decenas de incendios en Colombia, incluso cerca de la capital, Bogotá.
En Chile el peligro ha pasado. El sol ha dado paso a las nubes, por lo que puede comenzar la recuperación de cadáveres entre los coches incendiados y las ruinas humeantes. Un trabajo que requerirá que los socorristas registren casa por casa, en busca de restos humanos.
A los periodistas presentes, los supervivientes que deambulan desesperadamente entre los escombros cuentan historias horribles, de llamas tan altas como edificios y de personas envueltas por el fuego. “Se parecía más a una bomba nuclear que a un incendio”, dijo un superviviente de 72 años a cambio de Los New York Times. Otra cuenta a Reuters cómo tuvo que huir de las llamas después de que el fuego apareciera de la nada. “Había humo, el cielo se puso negro, todo se oscureció. El viento parecía un huracán. Era como estar en el infierno”.