En su búsqueda de un remedio contra el desperdicio de alimentos, dos jóvenes emprendedores de la India encontraron una solución inusual: una pequeña bolsa con extractos de plantas mantiene las frutas y verduras frescas por más tiempo.
Tratar de comprender la escala del desperdicio de alimentos lo mareará rápidamente. De todas las verduras, frutas, carne, cereales y otros alimentos que producen los agricultores de todo el mundo, 30 por ciento sin comer Se necesita un área del tamaño de Rusia para producir toda la comida desperdiciada: 1.300 millones de toneladas por año. Los residuos también pesan mucho en términos de emisiones de gases de efecto invernadero. Si el desperdicio de alimentos fuera un país, sería después de China y Estados Unidos el mayor contaminador son.
¿Cómo abordas un problema tan vertiginosamente grande? Un problema que ocurre a lo largo de la cadena alimenticia, desde los granos que se comen en la planta hasta las cortezas cortadas de un sándwich con chispas, y por lo tanto parece elusivo.
Dos empresarios indios, Deepak Rajmohan (30) y Vijay Anand (36), dieron en el blanco con su muy joven empresa GreenPod Labs. No luchando contra la naturaleza, que causa pudrición y descomposición, sino copiando e imitando las estrategias de las plantas.
Desde Chennai, ciudad del sur de la India, Rajmohan explica cómo surgió la idea. Con formación en ciencias agrícolas y de los alimentos, trabajó durante tres años para grandes multinacionales de la industria alimentaria de los Estados Unidos. Una vez que regresó a la India, una pregunta específica se quedó en su mente: ¿por qué la India es el segundo mayor productor de alimentos del mundo, pero el 40 por ciento de esa comida se desperdicia?
Junto a Anand, un técnico con amplia experiencia en emprendimiento social, Rajmohan se puso manos a la obra. “Queríamos entender qué salió mal en la cadena alimentaria y rápidamente descubrimos que la falta de transporte era un problema. Mientras que en los países occidentales el desperdicio de alimentos ocurre principalmente a disposición del consumidor, el suministro es un problema en la India y otros países en desarrollo”.
La refrigeración no tenía valor añadido
Inicialmente, los dos emprendedores comenzaron a trabajar con la solución más común: la refrigeración. “En la India suele hacer calor, por lo que la comida se echa a perder rápidamente. Sin embargo, solo el 10 por ciento de todos los alimentos se almacenan en un refrigerador. Queríamos traer al mercado un sistema de enfriamiento portátil y económico para que los agricultores y transportistas pudieran usarlo de manera flexible. Pero pronto nos dijeron que esta solución no tenía valor agregado y aún era demasiado costosa”.
Así que de vuelta a la mesa de dibujo. Rajmohan recordó su tiempo en los Estados Unidos. embalaje activo. “Desarrollamos empaques que respondían a la calidad de la carne que contenía. De esa manera podríamos hacer un seguimiento de qué tan fresco estaba. Tomamos la idea de tales sustancias señalizadoras como punto de partida y descubrimos que podíamos influir en el mecanismo de defensa de las plantas. Tres meses después de la primera idea, teníamos un prototipo y desde entonces nos hemos estado expandiendo”.
Bolitas con extractos de plantas en bolsita
El producto final parece simple: una pequeña bolsa, similar a la bolsa que mantiene frescos los zapatos nuevos. En GreenPod Labs no hay esferas de gel de sílice, sino alrededor de ocho extractos de plantas diferentes. En la naturaleza, estas sustancias son moléculas de señalización que las plantas utilizan para comunicarse entre sí. “Si una planta es víctima de plagas o si sus frutos se están pudriendo, estas moléculas de señalización liberan gases que advierten a otras plantas contra esto”.
Rajmohan: “Copiamos ese proceso y le decimos a las frutas y verduras: ‘¡Cuidado! Se acerca el peligro, así que protégete. Los cultivos entonces fortalecen sus paredes celulares y activan el sistema inmunológico interno. Esto los hace más resistentes al ablandamiento, la pudrición y la maduración desigual”.
Con esa idea, GreenPod Labs se une a un movimiento que se enfoca en imitar la naturaleza en el arte, el diseño y la ciencia. Biomimética, o imitación de la naturaleza. De hecho, la start-up ganó el premio Ray of Hope del Instituto Internacional de Biomimética al producto biomimético más prometedor.
En lugar de generar ideas por sí mismos, según la biomimética, los humanos pueden aprender más copiándolos de otras especies. Después de 3500 millones de años de evolución, los organismos vivos están llenos de diseños que funcionan bien, porque la selección natural supera en número a los malos.
El velcro se copia de la naturaleza.
Los ejemplos de imitación de la naturaleza en nuestra sociedad son diversos. Por ejemplo, encontrará biomiméticos en el velcro, que se copia uno a uno de los pelos de ganchillo de la planta, y en un queso vegano recientemente desarrollado basado en caseína de ADN de vaca falsificado. Más vale bien robado que mal concebido, parece ser la idea central.
El valor central de la biomimética es la sostenibilidad. El diseño no debe perturbar el equilibrio ecológico, al igual que todos los organismos vivos, y debe contribuir preferentemente a un mejor equilibrio entre la naturaleza y la sociedad. Esto también se aplica a GreenPod Labs: el 70 por ciento de los extractos de plantas provienen de partes de plantas no comestibles, como hojas, tallos y flores. De esta forma, un caudal residual se transforma en un producto que alarga la vida útil de los cultivos entre un 40 y un 60 por ciento.
Los mangos se mantendrán durante 12 días.
Se debe hacer una mezcla separada de extractos de plantas para cada cultivo, por lo que el efecto difiere según el cultivo. Con GreenPod Labs, los mangos se pueden comer hasta doce días después de la cosecha, las uvas y los tomates hasta diez días. Sin ningún tipo de refrigeración, y eso en el clima de la India.
“Nos hemos sorprendido tantas veces. Es una sorpresa cada vez que adaptamos el producto a un nuevo cultivo. Ahora estamos tan metidos en el asunto que encontramos extractos de plantas que funcionan en el 80 por ciento de los casos, incluso para las frutas más blandas. Nunca pensé eso antes”, dice Rajmohan con el debido orgullo.
Los bolsos de Rajmohan y Anand inicialmente resultaron ser un poco extraños y poco confiables para muchos clientes. “Nunca tenemos que explicar que existe el problema del deterioro. Cada agricultor, cada comerciante tiene experiencia con él. Pero se necesita mucho esfuerzo para explicar que el único agente antiestropeo conocido, la refrigeración, puede ser reemplazado por nuestro producto”.
Los europeos están acostumbrados a su refrigerador.
Rajmohan también ve una sólida confianza en la refrigeración entre los consumidores europeos. “El desperdicio de alimentos en Europa funciona de manera muy diferente. En Europa, la mayoría se echa a perder en casa del consumidor. Los europeos han confiado en sus refrigeradores durante décadas, veamos si eso cambia”.
La compañía ya tiene más de 150 clientes en Asia, pero la expansión al mercado europeo aún está en el futuro. Los empresarios esperan que GreenPod Labs se convierta primero en algo natural en la India. Incluso el agricultor más pequeño debe poder pagar y usar el producto, y para eso la oferta debe expandirse considerablemente.
Una bolsa se puede utilizar para 20 kilos de frutas o verduras. Si son mangos, costará 1,20 euros. Si es para uvas entonces cuesta 46 céntimos de euro, y para tomates son 23 céntimos de euro. Los empresarios también quieren hacer laboratorios para granos, semillas, leche y carne. En última instancia, quieren extractos de plantas para todo tipo de alimentos para evitar el desperdicio.