Fue famoso por una canción, “Banana Boat Song”, que fue un éxito en todas partes en 1956, pero número uno en un país: Alemania. Con esto, Harry Belafonte declaró un género, el calipso. Y al mismo tiempo explicaba el mundo.
Nació Harold George Bellananfanti Jr. el 1 de marzo de 1927 en Harlem, hijo de un marinero de Martinica y un trabajador de Jamaica. Se mudó a Jamaica con su madre y dos hermanos mayores cuando tenía ocho años, pero sirvió en la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra se entusiasmó con la música y el teatro. Vio al luchador por la libertad negro Paul Robeson en una obra de teatro, luego participó en el “Taller Dramático” de la Nueva Escuela de Investigación Social, que dirigió el creador de teatro alemán Erwin Piscator. Piscator era una leyenda y su facultad en ese momento incluía a Marlon Brando, Tony Curtis y Walter Matthau. Cine estadounidense de posguerra.
Las simpatías de Belafonte estaban divididas: en 1950 consiguió un contrato discográfico, rechazó las canciones comerciales y persiguió su pasión por las canciones populares de las Indias Occidentales y el jazz. El Club Village Vanguard, donde Barbra Streisand más tarde tuvo sus primeros conciertos, en Manhattan lo contrató. Como actor, consiguió un papel en la película Carmen Jones de 1955, la versión de Otto Preminger de Carmen de George Bizet. En 1957 lanzó “Island In The Sun”, otro éxito de calipso. Pero ni la actuación ni la música persiguieron consistentemente a Belafonte.
Se convirtió en el Embajador de Derechos Humanos.
Ya en la década de 1950, apoyó una beca para africanos que pudieran usarla para estudiar en los EE. UU. Uno de los becarios fue el keniano Barack Obama Jr., el padre del futuro presidente. Con Martin Luther King, Belafonte organizó la Marcha de 1963 en Washington, Charlton Heston en primera fila. Consultó con John F. Kennedy. Harry Belafonte era mundialmente famoso y usó el escenario del espectáculo para luchar por sus causas. Era amigo de Joachim Fuchsberger, a quien conoció en su programa de televisión. Y era un hombre amistoso, interesado y confiable. En su autobiografía, el moderador Peter Urban recuerda que Belafonte quería continuar una conversación al día siguiente en la década de 1980.
El proyecto posterior “USA For Africa” fue una iniciativa de Belafonte, quien recurrió a Michael Jackson, Lionel Richie y Quincy Jones con el plan de una canción benéfica. Estaban convencidos: “We Are The World” salió en 1985. Bob Dylan cantó: Belafonte lo había alentado cuando era un joven cantante a principios de los años sesenta en Greenwich Village.
Solo en raras ocasiones Belafonte apareció en películas. Actuó junto a Sidney Poitier en su película de 1971 Buck And The Preacher, y nuevamente en 1974 junto a Poitier y Bill Cosby en Uptown Saturday Night. Siempre encontró a Poitier mejor que él mismo y no aceptó más papeles. Irónicamente, el errático director Robert Altman lo trajo de regreso en 1992 para The Player y luego filmó Pret-A-Porter (1994) y Kanas City (1996) con él. Spike Lee lo contrató en 2018 para BlacKkKlansman, la última aparición de Harry Belafonte en una película.
Sobre todo, a Belafonte le encantaba la antología de la música negra del siglo XVII, que compiló desde 1954: The Long Road To Freedom se publicó en cinco CD en 2002. Podrían haber sido 50 o 500 CD.
Pero Harry Belafonte era un hombre medido y mezquino, un artista de la bondad y la razón. El hombre que todos amaban murió ayer a la edad de 96 años en Manhattan, el lugar de la ciudadanía.