«Maravillas como computadoras domésticas, autos controlados automáticamente y comunicaciones portátiles personales». Esa fue la predicción que hizo en 1965 el químico estadounidense Gordon Moore en un artículo para la revista Electrónica.
Tales milagros eran posibles, esperaba Moore, porque los chips se volverían dos veces más complejos y dos veces más poderosos cada año, impulsados por una escala continua. Amontonando más componentes en los circuitos integrados, lee el titular un tanto irreverente de ese artículo. En otras palabras: ¿cómo metes más componentes en un chip? Es la razón por la que un nuevo reloj inteligente es tan poderoso como una computadora de hace unos años.
Nacido en 1929 en San Francisco, Gordon Earle Moore fue el fundador del gigante de los chips Intel y uno de los fundadores de la industria de los chips. Como químico, trabajó con pioneros como William Shockley (co-inventor del transistor) y Robert Noyce, inventor del primer circuito integrado práctico. Moore murió el viernes a la edad de 94 años.
La duplicación anual de la cantidad de circuitos o transistores por chip que Moore imaginó ya en 1965 cobró vida propia y se convirtió en el estándar de oro para la industria de los chips. Ley de Moore se convirtió en el referente de crecimiento exponencial. No solo para chips, sino también para tecnologías derivadas, como mejorar la velocidad de los datos o desarrollar inteligencia artificial. Cualquier cosa que dependa del poder computacional teóricamente puede desarrollarse a la velocidad de la Ley de Moore.
“Me encuentro con la Ley de Moore en Google con más frecuencia que con la Ley de Murphy”, dijo Moore. Prefería llamar a su ley una «observación» o una «extrapolación salvaje». Él mismo estaba muy sorprendido de que las cifras resultaran ser razonablemente precisas. “Mi verdadero objetivo era dejar en claro que teníamos una tecnología que abarataría la electrónica. Nunca esperé que la estimación fuera tan precisa”.
“De hecho, tenía muy pocos datos para hacer una predicción confiable”, dijo Moore. Basó su cálculo en esta suma: “Los chips con los que trabajábamos en ese momento tenían unos ocho elementos, la nueva generación tenía dieciséis. En el laboratorio trabajamos con chips de más de treinta piezas. Vi que se trataba de duplicar un año; si continúa esa línea, más de 60,000 circuitos podrían caber en un chip en diez años”.
Experimento
Gordon Moore fue más que la Ley de Moore. Fue uno de los pioneros de Silicon Valley, pionero en la ingeniería informática y el impulso empresarial que se volvió típico de la industria tecnológica de la Costa Oeste. “Cada nueva idea se convirtió al menos en una nueva empresa”, recordó Moore en una memoria de 1994 que escribió para el Instituto de Tecnología de California, donde era estudiante.
De niño, Moore experimentó con cajas de química, preferiblemente con sustancias que pudieran explotar. La experimentación continuó dominando su trabajo mientras buscaba el semiconductor ideal para crear circuitos confiables en chips. Silicon, que dio nombre a Silicon Valley, resultó ser el más adecuado.
Moore comenzó como químico en el laboratorio de William Shockley, coinventor del transistor y ganador del Premio Nobel de Física en 1956. Las condiciones en Shockley eran demasiado malas para diseñar componentes electrónicos confiables, dijo Moore después. “No creo que hayamos avanzado mucho, era un lugar sucio, sin aire acondicionado. Aprendimos especialmente bien lo que no funcionó”.
Moore se fue en 1957 con siete colegas para iniciar su propia empresa, Fairchild. Estos «ocho traicioneros», como se les apodaba, aportaron cada uno 500 dólares (un salario mensual en ese momento) y atrajeron al legendario Arthur Rock como coinversor. Rock también sería más tarde uno de los primeros inversores en Apple e Intel.
Aunque Texas Instruments ya había inventado un circuito integrado en 1958, fue Robert Noyce de Fairchild quien desarrolló una variante más práctica. Fairchild creció hasta convertirse en una empresa de 30.000 empleados, con Gordon Moore como director de investigación.
En 1968, Moore dejó Fairchild, siguiendo la estela de Robert Noyce. Junto con Andy Grove, fundaron Intel, una empresa que se convirtió en el mayor fabricante de chips del mundo.
A principios de la década de 1970, Intel fue pionera en el diseño de un sistema completo en un chip, el microprocesador. Eso se convertiría en un bloque de construcción esencial para la computadora personal.
Infinito
Gordon Moore fue director ejecutivo de Intel de 1979 a 1987 y se desempeñó como presidente hasta 1997. En su vida vio que su propia ley se hacía realidad. El número de circuitos en un chip creció de unos pocos a miles de millones. Lo llamó una promesa que se cumplió: “La industria lo vio como algo que tenían que hacer para no quedarse atrás en tecnología. Para mantenerse a la vanguardia, en el punto donde la industria de los chips tiene las mayores ganancias, tenían que moverse tan rápido como predijo la Ley de Moore”.
Pero el escalamiento no puede sostenerse indefinidamente. La Ley de Moore tuvo que ser ajustada varias veces. En 1975, pasó a duplicar el número de fichas cada dos años. Posteriormente, la tasa se ajustó a una duplicación una vez cada 18 meses. En 2015, Intel se saltó el paso hacia un proceso aún más preciso, por lo que la Ley de Moore se ‘pasó por alto’ de nuevo. Competidores como TSMC y Samsung ahora han dado un paso más con la reducción de escala. Intel está tratando de ponerse al día con el ritmo de sus nuevas fábricas de chips.
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La empresa holandesa ASML es uno de los proveedores más importantes de Intel, con máquinas de litografía que imprimen conexiones cada vez más finas en los chips. Esta es la parte esencial del proceso de producción. Las máquinas de litografía más avanzadas ahora pueden imprimir estructuras de chips con una precisión de 3 nanómetros, tres millonésimas de milímetro.
La reducción de escala continuará en los próximos años según la Ley de Moore, piensa ASML. También hay otras formas de incluir más potencia informática en un espacio más pequeño, como apilar chips. El precio por ‘bit’, por cálculo informático, sigue cayendo. Ese principio hace que la industria de los chips siga funcionando porque constantemente surgen nuevas aplicaciones para los chips. La Ley de Moore sigue viva incluso si su creador está muerto.
Por casualidad
Moore se consideraba a sí mismo un «empresario por casualidad». Más un hacedor que un vidente, quien luego admitió que nunca vio venir Internet. «Vimos que las computadoras podían hacer cosas útiles, pero no que se volverían tan importantes para nuestra comunicación».
Cuando se le preguntó acerca de las oportunidades perdidas, contó cómo una vez rechazó una propuesta de uno de los diseñadores de Intel. Era una computadora para uso doméstico, mucho antes de que Apple introdujera la primera computadora personal. “¿Por qué alguien querría una computadora en casa?” Moore respondió bruscamente. Por ejemplo, privó a Intel de la oportunidad de construir sus propias PC, aunque la empresa luego aprovechó al máximo la PC doméstica como proveedor de chips. Fue introducido por IBM en 1981.
En 1985, Intel tuvo que dejar de producir chips de memoria porque la competencia de Japón ejercía mucha presión sobre los precios. Moore despidió a una cuarta parte de todo el personal. Lo experimentó como una derrota, dijo después.
Moore tuvo dos hijos con su esposa Betty. Juntos fundaron His capital Gordon & Betty Moore Foundation, en la que se estima que Forbes convertido a alrededor de USD 5.500 millones. Cada año, se donan $ 300 millones a organizaciones benéficas.
Moore también le dio esa cantidad a su amada Área de la Bahía, el área alrededor de San Francisco. Además, su fundación invirtió cerca de mil quinientos millones de dólares en investigación científica básica, a la que acogió calurosamente como químico. Moore quería hacer algo práctico con su riqueza. “Betty y yo tenemos más de lo que podemos usar. Es mejor hacer algo más mientras todavía estamos vivos que esperar hasta que estemos muertos”.