En enero de 2020, Zach Perret llegó a un acuerdo que parecía el de su vida.
Vendería su startup Plaid de Silicon Valley a Visa por más de 5.000 millones de dólares, ganando fortunas para él, sus empleados y una lista de inversores de primera línea. Pero una pandemia mundial y el gobierno de Estados Unidos rápidamente trastocaron sus planes.
Plaid y Visa rescindieron el acuerdo debido al escrutinio antimonopolio por parte de los reguladores 12 meses después de acordarlo. Mientras tanto, la crisis de Covid-19 había impulsado el negocio de Plaid a medida que los clientes atrapados en casa dependían cada vez más del tipo de servicios bancarios digitales que la compañía ayudaba a facilitar.
Plaid permite a los clientes conectar su cuenta bancaria a una aplicación externa y compartir los datos requeridos, ya sea con un prestamista hipotecario en línea, una aplicación de transferencia de dinero o una plataforma de comercio digital. A cambio, estas aplicaciones financieras pagan una tarifa a Plaid.
En abril de 2021, la empresa había cerrado una ronda de financiación que la valoraba en 13.400 millones de dólares, más del doble del precio que Visa había planeado pagar. Mirando hacia atrás, Perret describe los 18 meses en los que tomó la decisión de vender la empresa que había dedicado casi 10 años a construir, y luego dio marcha atrás mientras atravesaba el inicio de la pandemia como “con diferencia, el período más difícil de mi vida”.
«Aprendí muchas cosas», dijo el hombre de 35 años, quien ha sido el director ejecutivo de Plaid desde que fundó la compañía en 2013 con un colega, William Hockey.
Un desafío importante fue hacer malabarismos con el rápido crecimiento del negocio con la incertidumbre de los empleados, que ya enfrentan una crisis de salud, sobre si el acuerdo con Visa seguiría adelante o no.
Perret dijo que se dio cuenta de que la necesidad de comunicación, y en ocasiones de “comunicación excesiva”, era fundamental para superar un período de agitación como ese. Lanzó reuniones públicas en toda la empresa dos veces por semana donde el personal podía hacer cualquier pregunta que tuviera.
“Hay momentos en los que su equipo necesita saber de usted todos los días. Necesitan un líder que esté al frente y al centro. Las cosas están cambiando muy rápidamente. Necesitan dirección y simplemente una toma de decisiones realmente clara”, dijo Perret.
«Aunque algunos podrían decir que no es la forma más eficiente de liderazgo, para nosotros fue, con diferencia, la mejor», añadió. «Mantener al equipo enfocado en las cosas correctas y las acciones que debían tomar mediante una comunicación excesiva en ese período fue absolutamente la decisión correcta».
También fue crucial la claridad de que el objetivo de la empresa – “democratizar los servicios financieros a través de la tecnología” – no había cambiado.
“La misión apenas cambia”, afirmó Perret. “Sin embargo, los objetivos podrían modificarse en función del hecho de que ocurra Covid. O el hecho de que tenemos un acuerdo que finalmente no se concreta”.
Un día en la vida de Zach Perret
7.00 Me gusta moverme por la mañana así que trato de salir a correr. No suelo desayunar mucho. Generalmente es sólo café descafeinado y un poco de agua por las mañanas.
8.30 Todos los días hago un stand up de 15 minutos con mi equipo. Solo todos mis subordinados directos, básicamente la alta dirección. Nos reunimos y hacemos una llamada rápida. ¿En qué estamos centrados, qué está pasando y qué necesitamos saber?
9.00-12.00 Tiendo a trabajar mejor cuando tengo reuniones por la mañana y por la tarde, soy un poco más flexible para concentrarme en la máxima prioridad.
12.00-13.00 Cuando no viajo entre las oficinas de Plaid, trato de sentarme con el equipo, comer y aprender lo que están haciendo. Normalmente el almuerzo para mí es una ensalada y tal vez un poco de carne.
13.00-18.00 Siempre hay mucha gente pero trato de no tener demasiadas cosas programadas con antelación. Entonces, ese bloqueo puede ser cualquier cosa, desde llamar a un cliente hasta trabajar en un gran proyecto.
18.00-19.30 Estoy hablando con mi equipo de liderazgo.
19.30 Normalmente estoy en casa e intento cenar con mi esposa.
21.00-22.00 Me conectaré y enviaré algunos correos electrónicos antes de acostarme.
23.00 Intento dormir siete u ocho horas.
Perret creció en Clemmons, Carolina del Norte, que describe como «en medio de la nada». Fue allí donde vio la ineficiencia de la industria bancaria estadounidense, con los vecinos alejados del pequeño puñado de prestamistas locales de la ciudad.
“Tuvieron que conducir una hora o más hasta llegar a una gran ciudad. . . para tratar de conseguir una hipoteca o un préstamo para un automóvil”, dijo.
Después de graduarse de la Universidad de Duke en 2010 con títulos en química y biología, trabajó como consultor para Bain & Co, donde conoció a Hockey.
Al trabajar con instituciones financieras, los dos hombres identificaron una demanda insatisfecha para ayudar a los consumidores a administrar mejor su vida financiera; En un mundo donde los iPhone estaban revolucionando casi todos los aspectos de la vida cotidiana, los servicios bancarios y financieros seguían siendo obstinadamente analógicos.
Cuando fundaron Plaid en 2012, inicialmente en Nueva York antes de mudarse más tarde a San Francisco, fue poco después del movimiento Occupy Wall Street. “Se transmitió la sensación de que los consumidores estaban frustrados con la calidad y prevalencia de los productos financieros a los que podían tener acceso”, dijo Perret.
Después de crear algunas aplicaciones de financiación al consumo que nunca despegaron, decidieron centrarse en la infraestructura técnica que podría permitir que otras aplicaciones fintech en auge interactúen con las cuentas bancarias de sus clientes.
Inicialmente, Perret esperaba vender este software a los propios bancos, pero los prestamistas mostraron poco interés en ayudar a terceros a vender productos a sus clientes. Entonces Plaid comenzó a trabajar con las empresas de tecnología financiera. Venmo, una popular aplicación de transferencia de dinero, se convirtió en uno de sus primeros clientes emblemáticos y Plaid ahora tiene más de 8.000 clientes, incluidos PayPal, Shopify y Google.
Plaid comparte datos ya sea conectándose a la cuenta bancaria de un cliente a través de una API (interfaz de programación de aplicaciones) que está diseñada para permitir que dos sitios web se comuniquen fácilmente entre sí, o iniciando sesión en una cuenta bancaria y recopilando los datos necesarios.
Este “raspado de pantalla” ha atraído el escrutinio legal y las críticas de varios banqueros, incluido el director ejecutivo de JPMorgan Chase, Jamie Dimon. Para Perret, ha sido un delicado acto de equilibrio entre dos partes interesadas, con acceso continuo a las plataformas bancarias centrales para el negocio de Plaid. Una vez más, dijo que la comunicación ha sido vital.
«No se nos escapa que permitir a los consumidores conectar sus cuentas bancarias a otras aplicaciones podría generar competencia para un banco determinado», señaló. «Pero, por otro lado, lo que en realidad estamos viendo es que con frecuencia, cuando un consumidor vincula su cuenta bancaria a algo nuevo, en realidad es más leal al primer banco subyacente».
Plaid ahora cuenta con varios bancos grandes como clientes e inversores, incluidas las ramas de gestión de activos de JPMorgan, Goldman Sachs y American Express.
Después de que fracasara la venta a Visa, Plaid capitalizó su rápido crecimiento durante la pandemia al conseguir 425 millones de dólares en nueva financiación de inversores como Altimeter Capital Management, Silver Lake Partners y Ribbit Capital.
Desde entonces, el entorno ha vuelto a cambiar, con las valoraciones de las fintech cayendo en picado a medida que los bancos centrales han elevado las tasas de interés para combatir la inflación. Para Plaid, eso ha significado frenar algunos proyectos, incluidas partes de su expansión internacional. La empresa recortó el 20 por ciento de su fuerza laboral en diciembre.
“En este caso hemos avanzado demasiado y es una realidad difícil de afrontar”, admitió Perret.
Sin embargo, todavía está convencido de que permanecer como empresa independiente durante la pandemia y capitalizar el crecimiento que trajo consigo fue el mejor camino.
Ahora está dando prioridad a una eventual oferta pública inicial de Plaid, en lugar de intentar otra venta. “No tenemos prisa inmediata por llegar allí. Pero esa es sin duda la dirección”, afirmó.
Para cualquier emprendedor que esté considerando vender su negocio, Perret tiene un consejo: “Habla con todo el que puedas. Si la gente está considerando grandes adquisiciones, espero que me llamen. Estaré feliz de poder ayudar”.