El dramático ascenso y caída de Northvolt, el antiguo campeón europeo de baterías, tiene muchos de los elementos de un thriller negro nórdico.
Deseo de dominación global, intensa arrogancia y desacuerdos, grandes cantidades de dinero en efectivo y varias muertes inexplicables: la startup sueca lo ha tenido todo en su camino para acogerse al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas el jueves.
Fundada en 2016 con la promesa de aflojar el dominio de las empresas asiáticas sobre la fabricación de baterías, Northvolt se convirtió primero en el símbolo de las ambiciones de Europa y luego de sus fracasos para encontrar un lugar en la transición verde contra los subsidios masivos de China y los Estados Unidos del presidente Joe Biden.
Ahora, mientras apunta a encontrar una nueva inversión de 1.200 millones de dólares además de los 15.000 millones de dólares que ya ha recibido, surge la pregunta de qué se puede salvar para Northvolt.
“Había muchas promesas al principio y ahora todo parece tan abrumador. Ha sido una verdadera montaña rusa”, dijo el viernes un antiguo ejecutivo de Northvolt, justo después de que su cofundador Peter Carlsson dimitiera como director ejecutivo.
Northvolt fue fundada por Carlsson y su colega ex ejecutivo de Tesla Paolo Cerruti con la premisa de utilizar la abundante y barata energía verde de la región nórdica para desafiar a empresas como CATL y BYD de China en baterías, una tecnología crucial para una industria automotriz que emplea a casi 14 millones de personas. en Europa.
Pronto obtuvo el respaldo comercial y financiero de algunos de los nombres industriales más importantes de Europa. Entre ellos se encontraban no sólo grupos automotrices como Volkswagen, BMW y Scania, sino también empresas como Siemens y ABB. Para 2022, Northvolt tenía 55.000 millones de dólares en pedidos de clientes, y este año alcanzó los 15.000 millones de dólares en capital social y de deuda, así como en apoyo gubernamental.
Lo que comenzó como planes para una sola fábrica sueca, en la ciudad subártica de Skellefteå, donde la producción comenzó a fines de 2021, se disparó rápidamente. Northvolt pronto estaba planeando una segunda fábrica de baterías en Suecia y plantas en Alemania y Canadá, así como una instalación de almacenamiento de energía en Polonia y negocios separados de cátodos y reciclaje en Suecia.
Pero su mayor problema siguió siendo su incapacidad para aumentar la producción en Skellefteå, donde el año pasado produjo menos del 1 por ciento de las baterías que su capacidad teóricamente permitía.
“Debería haber frenado antes el camino de expansión para asegurarme de que el motor central se movía según lo planeado”, fue la explicación de Carlsson el viernes sobre lo que había salido mal. Esto llevó a lo que él llamó “grava en la maquinaria”.
Según Carlsson, una combinación de factores había provocado grandes retrasos. Esto incluyó traer miles de nuevos trabajadores de más de 100 nacionalidades diferentes, acertar con los nuevos procesos, el efecto de la pandemia de coronavirus en la fase de construcción y ser los primeros clientes occidentales de los fabricantes de equipos chinos y coreanos. La maquinaria funcionó, pero necesitaba el apoyo continuo de Asia, lo que provocó dificultades de comunicación con los trabajadores de Northvolt.
Una persona cercana a Northvolt dijo que la ubicación remota de Skellefteå se convirtió en un problema. “No es fácil atraer aquí a la gente adecuada. En las fases de crecimiento, normalmente es fácil robar talento de empresas cercanas. Ese no es el caso aquí”.
“Además, cuando pones en marcha una planta, en una gran organización corporativa puedes conseguir que las mejores personas vengan a ayudarte. Esto es lo que realmente nos falta”.
Los empleados actuales y anteriores de Northvolt hablaron al Financial Times sobre otros problemas: estándares de seguridad deficientes, gastos innecesarios y mala gestión generalizada. “No se trata de un solo elemento”, admitió Carlsson. “En retrospectiva, éramos demasiado ambiciosos en cuanto al plazo para lograrlo”.
Operar una fábrica de baterías cuando no se produce a escala es un negocio enormemente costoso. Northvolt, que tuvo una pérdida neta de 1.200 millones de dólares el año pasado, tenía 2.100 millones de dólares de efectivo a principios de este año. Pero el jueves, cuando se declaró en quiebra, sólo tenía 30 millones de dólares, suficiente para operar durante aproximadamente una semana. Sus deudas ascendían a 5.800 millones de dólares.
La primera señal de problemas para el mundo exterior se produjo en circunstancias trágicas hace un año, cuando una explosión dentro de la fábrica de Skellefteå mató a un trabajador de Northvolt. Posteriormente, los fiscales medioambientales suecos le presentaron una investigación por sospecha de homicidio grave.
Northvolt detuvo la producción en la fábrica después de la muerte, lo que provocó retrasos para su mayor cliente actual, Scania. Los problemas de la nueva empresa se intensificaron cuando BMW, uno de los primeros accionistas y clientes de Northvolt, se retiró de un contrato de 2.000 millones de dólares en junio porque no estaba seguro de conseguir las baterías a tiempo.
En un incidente separado ocurrido en diciembre del año pasado, un trabajador de la construcción murió y otro resultó herido cuando un soporte de horquilla les cayó encima durante la construcción de una base de concreto para la expansión de la fábrica de Northvolt.
A principios de 2024 también se produjeron tres muertes inexplicables de trabajadores de Northvolt fuera de la fábrica. La compañía ha dicho que no ha encontrado ninguna conexión entre las muertes, pero la policía está investigando.
Northvolt estaba negociando otra gran ronda de recaudación de fondos, pero las conversaciones se estancaron. Este año fracasaron otros intentos de obtener capital de los accionistas existentes y Northvolt se quedó buscando financiación de emergencia.
El gobierno sueco descartó rápidamente cualquier ayuda estatal, a diferencia de Alemania y Canadá, que habían prometido miles de millones de dólares en apoyo a sus fábricas. “Algunos inversores perdieron la fe”, dijo un ex ejecutivo de Northvolt.
Un paquete de rescate que prácticamente se acordó a principios de este mes colapsó justo antes de ser anunciado, dejando a Northvolt con pocas opciones más que una bancarrota del Capítulo 11 en los EE. UU., abierta a empresas no estadounidenses que tengan presencia en el país.
Los accionistas tienen poco que decir, ya sea sobre la gestión de Northvolt o entre sí. “Piense en los miles de millones de euros que ha recibido Northvolt”, dijo uno. “No es sólo una cuestión de dinero, sino de qué hago con el dinero y cómo me aseguro de no quedarme sin él”.
Otros arremetieron contra Volkswagen y Goldman Sachs, los dos mayores accionistas con participaciones del 21 y 19 por ciento respectivamente. Un antiguo accionista dijo: “VW y Goldman Sachs no estaban de acuerdo sobre qué medidas debían tomarse, lo cual es frustrante”.
Otro inversor preguntó: “¿Por qué el gobierno de Suecia no apoya a Northvolt si es tan importante?” Muchos accionistas ya han amortizado a cero el valor de sus inversiones en Northvolt.
Todo eso es irrelevante para Northvolt y su nuevo liderazgo, ya que esperan salir de la protección del Capítulo 11 en el primer trimestre de 2025. Carlsson dijo que Northvolt necesitaba recaudar entre 1.000 y 1.200 millones de dólares en financiación adicional y estaba hablando con varios nuevos accionistas potenciales, ya que así como los inversores existentes. Scania ya está proporcionando 100 millones de dólares de nueva financiación y Northvolt podrá acceder a 145 millones de dólares en efectivo en virtud de los procedimientos del Capítulo 11.
El director ejecutivo saliente de Northvolt dijo que su plan operativo era claro: está vendiendo o buscando socios para varios negocios, retrasando sus próximas fábricas en Alemania y Canadá y tratando de limpiar tanto su estructura accionarial como sus deudas.
“Sólo tenemos que pasar por este proceso de purificación en los próximos meses. ¿Creo que esta empresa tiene un futuro sólido? Es absolutamente así”, afirmó Carlsson.
Otros no están tan seguros, mientras que los verdaderos ganadores son los fabricantes asiáticos de baterías que ya están produciendo a escala y a costos cada vez más baratos. BMW recurrió a Samsung de Corea del Sur para cumplir su contrato de 2.000 millones de dólares. CATL está construyendo plantas en Alemania y Hungría para dar servicio a los clientes europeos.
“Esta es una gran lucha”, dijo un trabajador de Northvolt. “Si en Europa no tenemos cuidado, seremos devorados”.
Información adicional de Harriet Agnew en Londres y Patricia Nilsson en Frankfurt