Es menos loco de lo que podría parecer: lanzar un telescopio con un globo. Después de todo, lanzar un globo es más barato y más rápido que lanzar un telescopio al espacio con un cohete. Además, se reduce la posibilidad de fallos catastróficos. Si algo sale mal en el lanzamiento de un cohete, se perderán miles de millones de euros e incontables años de tiempo de desarrollo. Si algo sale mal con el globo, el telescopio puede regresar a la Tierra de manera segura, colgando de un paracaídas.
El telescopio de globo aerostático Gusto de la NASA pronto flotará entre 30 y 40 kilómetros sobre la superficie de la Tierra después del lanzamiento. Todavía no está cerca de la «frontera» con el espacio, pero sí lo suficientemente alto como para verse menos afectado por el vapor de agua en la atmósfera, que emite radiación exactamente en las frecuencias que Gusto quiere medir.
Cuando piense en un telescopio colgado debajo de un globo, no piense en cuerdas temblorosas que se pueden ver debajo de globos de juguete. A gran altura es relativamente silencioso y el globo también se mueve con las corrientes de aire.
Vacío entre las estrellas
Una vez que alcance la altitud objetivo, Gusto observará profundamente nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, durante la duración de su misión de al menos 55 días. Además, verá nuestra galaxia vecina más pequeña, la Gran Nube de Magallanes. En ambos sistemas, la atención se centra en el llamado medio interestelar, el material que se arremolina en los grandes vacíos entre las estrellas y la radiación que impregna dichas áreas. De esta forma, los astrónomos esperan aprender más sobre cómo se forman las estrellas y cómo evolucionan las galaxias.
Aunque Gusto es una misión de la agencia espacial estadounidense NASA, científicos e ingenieros holandeses también participan estrechamente tanto en la construcción como en el análisis científico de los datos de medición. “Últimamente he estado muy ocupado comprobando todo: los detectores, la electrónica, ese tipo de cosas”, dice por teléfono José Silva, del instituto holandés de investigación espacial Sron, desde la Antártida, donde Gusto no llegará hasta el día de Navidad como muy pronto. será realizado. «En realidad, es un poco como poner a punto un coche».
Hay varias razones por las que Gusto se lanza desde la Antártida. Por ejemplo, sobre el continente hay incluso menos vapor de agua que en otros lugares, el verano en la Antártida es favorable para el suministro de energía (Gusto está equipado con paneles solares) y el flujo de aire del vórtice polar garantiza que el telescopio pueda permanecer sobre el continente. a lo largo. Además: Gusto no cruza fronteras nacionales políticamente sensibles y, en caso de un aterrizaje de emergencia, el telescopio no termina accidentalmente en la casa de alguien.
Sin embargo, a pesar de todas estas ventajas, el duro entorno también presenta muchos desafíos prácticos. “Aquí, por ejemplo, la instalación de globos se encuentra a 15 kilómetros del campamento”, afirma. “Por cierto, ese edificio tiene 15 metros de altura. ¿Sabías que esto lo convierte en el edificio más alto de toda la Antártida?”, dice riendo. «Ese es un hecho que siempre me gusta compartir con la gente».
Fuerte tormenta de nieve
El viaje hasta ese modesto edificio de altura récord desde su hogar en la Antártida dura unos 45 minutos, un tiempo de viaje no inusual para el viajero promedio. “Solo que realmente no hay nada más allí. Cuando recién llegué a la Antártida, tuve que regresar a nuestro alojamiento después de media hora porque estaba a punto de pasar una fuerte tormenta de nieve y no estaría seguro en las instalaciones del globo. Al final resultó ser una falsa alarma, pero algo así te costaría medio día”.
Silva lleva unos años trabajando en los detectores Gusto, ‘el corazón de este telescopio’, como él mismo lo describe. “Por eso se le presta mayor atención. ¿Funcionan todos los píxeles? ¿Son lo suficientemente sensibles? Esas son mis mayores preocupaciones”.
Porque aunque el lanzamiento de un globo es relativamente barato, todavía no es posible simplemente desmontar el telescopio para repararlo o llevar a un ingeniero a una altitud de 40 kilómetros para resolver un problema in situ.
Una circunstancia atenuante es que el telescopio pronto estará «encendido» cuando despegue. Esto suele ser imposible en el interior de un cohete, por lo que después del lanzamiento existe tensión para garantizar que todos los instrumentos se enciendan correctamente. La tensión aquí ya ha desaparecido.
269 grados bajo cero
Aún así, el lanzamiento en sí no está exento de desafíos técnicos, dice Silva. «Por ejemplo, nuestro detector debe enfriarse a 269 grados centígrados bajo cero», afirma. Este detector utiliza superconductividad, que sólo se produce a temperaturas muy bajas. «Por lo tanto, incluso 250 grados bajo cero serían demasiado calientes».
En el momento del lanzamiento, toda esta tecnología ya había sido probada exhaustivamente. «Primero hacemos una prueba para ver si todo funciona, revisando cada parte del instrumento». Silva y sus colegas cuelgan el telescopio de una grúa y lo encienden. «Esa prueba fue en realidad el momento más emocionante, más emocionante que el lanzamiento del globo en sí».