Los grupos navieros buscan cada vez más cláusulas de ruptura en los contratos con empresas chinas que les facilitarían abandonar los acuerdos si los gobiernos occidentales imponen sanciones a Beijing.
Los abogados principales de cuatro bufetes de abogados marítimos, que se negaron a ser identificados, dijeron al Financial Times que los propietarios de embarcaciones solicitaban regularmente cláusulas a medida que ofrecieran una protección más clara contra el impacto de las sanciones occidentales al negociar acuerdos con contrapartes chinas como constructores navales, prestamistas y comerciantes que fletan servicios de carga.
El impacto de la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania ha sacudido a los armadores y ha dejado a los grupos mucho más expuestos a las sanciones, y la guerra los presiona para que realicen un seguimiento de sus embarcaciones en medio de un mayor escrutinio por parte de los reguladores, bancos y aseguradoras.
“La gente no anticipó la eventual escala de las sanciones contra Rusia. Y lo rápido que finalmente llegamos allí”, dijo Patrick Murphy, abogado de envíos de Clyde & Co.
La situación ha llevado a las empresas a considerar la probabilidad de que se impongan restricciones aún más disruptivas a China, en medio de los temores sobre las tensiones entre Estados Unidos y China y la asertividad militar de Beijing en torno a Taiwán.
“China es mucho más importante desde el punto de vista sistémico para el sistema de comercio [than Russia] — Sería muy difícil si se aplicaran las mismas sanciones”, agregó Murphy. “Pero no puedes asumir nada. Tenemos que estar preparados”.
La industria naviera estaría muy expuesta a un colapso en las relaciones diplomáticas con Beijing: miles de millones de dólares en bienes se transportan entre China y el resto del mundo todos los días, mientras que China construye más barcos anualmente que cualquier otro país.
En el pasado, los contratos de la industria por lo general incluían una disposición que permitía a los armadores retirarse de un trato si cumplirlo les llevaría a infringir la ley. Sin embargo, tales cláusulas no siempre cubren las sanciones, que generalmente tienen un límite de tiempo, lo que significa que los armadores podrían tener dificultades para incumplir los acuerdos de forma permanente.
Los abogados dijeron que el deseo de una mayor protección estaba impulsando la demanda de cláusulas a medida, como permitir a los armadores romper acuerdos cuando las sanciones crearon el riesgo de que el comercio continuo se volviera ilegal.
“Las sanciones tienden a introducirse repentinamente. Eso deja a las partes comerciales obligadas a elegir: cumplir con la ley e incumplir el contrato, o ejecutar el contrato e infringir la ley”, dijo Daniel Martin, especialista en envíos y sanciones del bufete de abogados HFW.
“Las cláusulas de sanciones permiten que las partes comerciales manejen más fácilmente estas presiones competitivas. Si invocan la cláusula, pueden cumplir con la ley sin incumplir el contrato”.
Dos abogados dijeron que las conversaciones sobre la posibilidad de sanciones que afectaran el comercio con China se habían vuelto más frecuentes incluso antes de la invasión de Ucrania, ya que Estados Unidos impuso restricciones a los grupos tecnológicos chinos y Beijing intensificó los ejercicios militares en Taiwán.
Un abogado dijo que dos clientes habían preguntado sobre el tema solo durante el último mes. “La construcción naval en China se ha relacionado con las manifestaciones del estado”, dijo el abogado, y señaló que las entidades de propiedad del gobierno a menudo estaban “en la parte superior de la lista” cuando se aplicaban las sanciones.
China Shipbuilding Industry Corporation y China State Shipbuilding Corporation, dos de los conglomerados navieros más grandes del mundo, son de propiedad estatal.
A pesar de que se cerraron algunos acuerdos, los abogados dijeron que había sido difícil llegar a acuerdos en China.
“Es muy, muy difícil obtener estas cláusulas”, dijo un abogado de sanciones con sede en Londres. Los constructores navales eran “a menudo de propiedad casi estatal y los [Chinese] al gobierno no le gustará”.
Otro abogado dijo que los grupos navieros estaban particularmente preocupados por verse atrapados en contratos a largo plazo con constructores navales chinos. Los pagos generalmente se realizan en etapas mientras se construye una embarcación durante varios años, lo que crea el riesgo de que se impongan sanciones mientras se construye una embarcación y aún se deben realizar los pagos.
Los abogados dijeron que algunos armadores habían llegado a compromisos para llegar a acuerdos, como aceptar pagar más por adelantado o proporcionar una compensación si un contrato se rompía debido a las sanciones.
Pero uno dijo que “una cláusula que permite [a shipowner] alejarse no va a ser aceptado fácilmente”. Los constructores navales chinos estaban construyendo barcos cada vez más especializados, lo que generaba dificultades para transferir un barco a otro propietario si el comprador original cancelaba el trato, agregó el abogado.
“El transporte marítimo es un buen ejemplo de cómo China y el resto del mundo están unidos económicamente. Si [diplomatic relations] se deteriore, se puede ver lo doloroso que podría ser para todos los involucrados”.