Fue un día particularmente sangriento para las empresas de tecnología cuando Greg Becker, entonces director ejecutivo de Silicon Valley Bank, apareció en CNBC a fines de agosto. El índice bursátil Nasdaq de tecnología pesada cayó un 2 por ciento solo en esa sesión.
Sin embargo, Becker era su habitual presencia tranquilizadora. La corrección del mercado sería en última instancia saludable para el sector, razonó. Mientras tanto, el balance del banco nunca había sido tan sólido y tenía un historial envidiable.
“Hemos estado haciendo esto, ya sabes, durante más de 30 años. Así que hemos pasado por muchos ciclos y creo que nos sentimos muy bien con nuestro proceso”, dijo.
El viernes pasado, Becker apareció en un video completamente diferente, esta vez suplicando a los empleados que esperaran un poco más mientras el banco dominante de la industria tecnológica se hundía bajo las olas. “¿Pueden simplemente quedarse, tratar de apoyarse mutuamente, tratar de apoyar a nuestros clientes, trabajar juntos, lo que puede ser un resultado ligeramente mejor que donde estamos ahora?” preguntó. Para entonces, Becker había sido expulsado por los reguladores federales.
Ningún banco igualó el extraordinario auge de la industria tecnológica moderna como SVB. Fundado como un prestamista regional de California en 1983, se convirtió en una potencia y, en 2019, se jactó de haber bancarizado a la mitad de todas las empresas de tecnología y ciencias de la vida respaldadas por capital de riesgo en los EE. UU. Podría decirse que ningún banquero personificó esa era como Becker, quien, durante una carrera de tres décadas en SVB, lo ayudó a pasar de ser un prestamista junior a un pilar del Valle y de la propia economía tecnológica.
Algunos de los que conocen el liderazgo de Becker y SVB se preguntan qué sucedió entre bastidores antes de la caída del banco. El Departamento de Justicia de EE. UU. también quiere respuestas y ha abierto una investigación sobre el colapso.
Una cola frente a una oficina de Silicon Valley Bank en Santa Clara, California, después de su colapso © Justin Sullivan/Getty Images
En última instancia, una institución que se enorgullecía de ser el prestamista más sofisticado del mundo de la tecnología fue derribada por algo relativamente común: la vulnerabilidad de su cartera de bonos ante el aumento de las tasas de interés. Becker no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las personas que conocen a Becker tienden a describirlo como honorable, sólido y muy motivado, más un ejecutor que un visionario. El ávido ciclista tiene el físico delgado de un atleta de resistencia y se sabe que se las arregla con solo unas pocas horas de sueño por la noche. A medida que ascendía en las filas de SVB, confió en un entrenador ejecutivo para mejorar su empatía.
“Es un tomador de decisiones muy rápido y resolutivo, lo que puede ser una fortaleza y un talón de Aquiles”, dijo un exejecutivo de SVB, quien se preguntó si había un equipo lo suficientemente fuerte alrededor de Becker para desafiarlo, particularmente en la gestión del bono por parte del banco. portafolio.
Esta persona también señaló la rápida expansión de SVB como una posible semilla de su desaparición. «¿Crecieron tan rápido que superaron a su gente, incluido su director ejecutivo?» preguntó la persona.
Becker creció en la zona rural del noreste de Indiana, donde su familia tenía una granja de 300 acres. Se unió a Comerica, entonces un prestamista con sede en Detroit, después de graduarse de la Universidad de Indiana con un título en negocios. Poco después de mudarse a su sucursal del Área de la Bahía, él y otro joven colega siguieron a su jefe, Marc Verissimo, a SVB.
En ese momento, SVB, al igual que otros prestamistas comerciales de EE. UU., estaba luchando con préstamos inmobiliarios en problemas. Eventualmente decidió deshacerse de tales activos y enfocar sus recursos en la floreciente industria tecnológica.
Uno de los primeros grandes préstamos que hizo Becker fue de 350.000 dólares a una empresa de redes de nueva creación que Cisco compraría unos meses después por 100 millones de dólares, recordó. Al hablar de su trabajo, tiende a mostrar una especie de seriedad del Medio Oeste.
“Si crees que has ayudado a la empresa, te vas a casa por la noche y te sientes muy bien por haber marcado una diferencia en una empresa que está cambiando algo importante en el mundo”, dijo Becker a Bloomberg Radio hace unos años.
Para 1996, lo enviaron a abrir la oficina de SVB en Boulder, Colorado, y luego regresó al norte de California unos años más tarde para dirigir su división de capital de riesgo, donde prosperó. Resultó que andar en bicicleta era mejor que el golf para relacionarse con la multitud de capital de riesgo del Valle. Becker y el equipo SVB a menudo dominaron una carrera benéfica anual de 100 millas desde Carmel hasta Hearst Castle, y también recaudaron la mayor cantidad de dinero.
Becker usó las conexiones de SVB entre los viñedos de los condados de Sonoma y Napa para beber y cenar con los barones de la tecnología. Un brazo de préstamo de vinos premium fue una unidad que el banco retuvo después de que decidió deshacerse de otros y centrarse únicamente en la tecnología.
Según el propio Becker, el estallido de la burbuja de las puntocom de la década de 1990 fue un evento formativo, para él y el banco. “Miro hacia atrás y algunas de mis mejores relaciones en la comunidad de capital de riesgo se formaron en ese período de tiempo, trabajando en situaciones difíciles porque era necesario”, dijo. Eso era consistente con el mantra del predecesor y mentor de Becker, Ken Wilcox: poner siempre al cliente primero.
En 2011, Becker se convirtió en director ejecutivo de SVB y su empresa matriz, SVB Financial Group, mientras que Wilcox se fue para establecer una cabeza de puente en China.
Reforzó la estrategia del banco de inscribir a miles de nuevas empresas tecnológicas y luego bancarlas, y a sus ejecutivos, a medida que avanzaban. “Traerlos temprano y apoyarlos durante todo su ciclo de vida”, así lo describió Becker.
Becker se convirtió en director ejecutivo de SVB y su empresa matriz, SVB Financial Group, en 2011 © David Vilder/Bloomberg
Uno de los sellos distintivos del banco era su voluntad de mostrar clemencia, proporcionando un salvavidas para una empresa prometedora entre rondas de financiación, incluso si su desempeño era inestable. Ese tipo de compromiso estaba más en consonancia con el espíritu del Valle que el de un prestamista serio. Le ganó a SVB la lealtad de los fundadores de la compañía y de los capitalistas de riesgo, y ahuyentó a los rivales de Wall Street.
En marzo de 2020, cuando golpeó la pandemia de Covid-19, Becker reunió al personal y prometió que garantizaría sus bonos, sin importar lo que sucediera. La idea, según un agradecido banquero de SVB, era que con sus propias finanzas aseguradas, el personal pudiera concentrarse completamente en los clientes. Becker también se dio cuenta de que los clientes de la bodega de SVB se verían especialmente perjudicados por las restricciones de viaje y creó un equipo para ayudar. “La gente puede decir que atendemos a un grupo de elitistas, pero [it] mostró cómo el espíritu de SVB era que nuestros clientes son lo primero”, dijo el banquero.
Si bien muchos de sus clientes incipientes fracasaron inevitablemente, SVB puede afirmar que ha realizado operaciones bancarias con empresas como Airbnb, Twitter y Uber, entre otras, desde sus primeros días. Los testimonios agradecidos de los fundadores están salpicados en su sitio web.
Pero SVB estaba tan inmerso en una sola comunidad que también puede haber generado confusión sobre su identidad. “No somos banqueros, somos algo más que banqueros”, así describió el ex ejecutivo la actitud predominante en el prestamista.
En 2021, las empresas estadounidenses respaldadas por capital de riesgo recaudaron un récord de 344.700 millones de dólares. Los depósitos de SVB alcanzaron los 189.000 millones de dólares a finales de ese año, frente a los 49.000 millones de dólares de finales de 2018, gran parte de ellos estacionados por empresas tecnológicas con el efectivo de los inversores.
Eso comenzó a revertirse el año pasado cuando las tasas de interés se dispararon. La era del dinero fácil había llegado a su fin.
En enero, aumentaban los problemas en la cartera de bonos de SVB y los disidentes cuestionaban las perspectivas del banco. “Para el verano, podías sentir en el aire que las cosas simplemente no estaban bien”, recordó un banquero de SVB, que no consideraba la perspicacia financiera como una de las grandes fortalezas de Becker. Sin embargo, en una entrevista con el Financial Times, el director ejecutivo se mostró optimista.
“La economía de la innovación tiene que tener empresas que fracasan o no están innovando lo suficiente. Así que habrá más titulares en 2023 sobre tasas de fracaso y despidos”, dijo Becker. “Pero eso es parte del ciclo por el que pasan las empresas de tecnología y ciencias de la vida. Así que ninguno de nosotros debería sorprenderse”.
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