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El grupo de auditoría Grant Thornton, el consejo de Birmingham y el anterior gobierno conservador tienen “serias preguntas que responder” sobre su respuesta al colapso financiero de la autoridad local del Reino Unido el año pasado, según una investigación realizada por contables forenses de la Universidad de Sheffield.
El Laboratorio de Reforma de Auditoría —un colectivo de académicos que investiga aparentes fallas de auditoría— pidió una investigación pública independiente después de encontrar un “catálogo de problemas y errores” en torno a la quiebra de facto de la ciudad en septiembre pasado.
Su informe —encargado por los sindicatos GMB, Unison y Unite— decía el lunes que los problemas del consejo habían sido “mal diagnosticados” desde el principio.
El Ayuntamiento de Birmingham, el más grande de Europa, fue el más destacado de una serie de autoridades locales que declararon su incapacidad para cumplir con la responsabilidad legal de equilibrar su presupuesto bajo el anterior gobierno conservador.
La notificación de la sección 114 del consejo, que declara la quiebra de facto en 2023, se produjo después de un gasto excesivo de casi £100 millones en un nuevo sistema operativo de software de Oracle, así como un gran salto en la estimación de una obligación histórica de igualdad salarial.
Gran parte del desacuerdo en torno al colapso del consejo se basa en esta cifra contable, que se relaciona con posibles pagos atrasados por supuestas diferencias en el trato a hombres y mujeres.
El informe de ARL concluyó que los problemas del ayuntamiento se atribuyeron inicialmente a «una obligación salarial igualitaria revelada prematuramente y potencialmente exagerada» de 760 millones de libras, una cifra que los funcionarios del ayuntamiento habían ajustado a partir de una cifra anterior de 121 millones de libras.
En el momento del colapso, el entonces secretario de nivelación Michael Gove dijo que la causa principal de la quiebra fue el pasivo de 760 millones de libras, una cifra a la que Grant Thornton había hecho referencia en sus recomendaciones estatutarias utilizando la estimación del consejo pero que, fundamentalmente, no había auditado. Gove no respondió a una solicitud de comentarios.
En su respuesta al informe de la ARL, Grant Thornton dijo: “Tanto los oficiales como los comisionados han confirmado que esto [£760mn] «Es la mejor estimación disponible de la responsabilidad del consejo según la información disponible», añadió, añadiendo que la auditoría de la cifra sigue en curso.
En una larga refutación también publicada el lunes, el grupo auditor dijo que el informe de la ARL «presenta información e inferencias significativamente inexactas y engañosas en cuanto a nuestro papel como auditores del consejo».
El informe de ARL también dijo que centrarse en el número “desvió la atención pública” del papel que el aumento de la demanda de servicios y los recortes a la financiación del consejo por parte de Westminster habían jugado en la desaparición del consejo.
Durante la década hasta 2021, los recortes presupuestarios significaron que el consejo perdió alrededor de un tercio de su poder adquisitivo, según el informe.
Los problemas del consejo también se debieron en parte a la desastrosa implementación del nuevo sistema informático, que provocó que decenas de miles de transacciones en efectivo no fueran rastreadas, según el informe. Oracle no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
En su respuesta, Grant Thornton también dijo que “las presiones del servicio y los reclamos de igualdad salarial juegan un papel más importante en los problemas financieros del consejo” que los problemas de TI.
“Muy pocos de los déficits se relacionan con la obligación de igualdad salarial”, argumentó James Brackley, autor principal del informe.
El informe también aborda la respuesta impuesta al consejo por el gobierno conservador.
Birmingham se encuentra actualmente en medio de un drástico proceso de reestructuración impuesto por Westminster. El ayuntamiento se ha visto obligado a iniciar una venta de activos por valor de 750 millones de libras e imponer algunos de los recortes más drásticos en los servicios de la historia del gobierno local, por un valor de al menos 300 millones de libras.
La ARL sostiene que es probable que las medidas conduzcan a «un incumplimiento de los deberes legales del consejo» de proporcionar servicios esenciales y «contribuyan a espirales de costos y al empeoramiento de los resultados» para los más de 1 millón de personas que viven dentro del área del consejo.
Brackley dijo que un “nuevo plan de recuperación para la ciudad” del gobierno laborista “daría a Birmingham más tiempo para equilibrar las cuentas y detener la situación absurda del consejo que se ve obligado a hacer recortes permanentes en los servicios y vender activos generadores de ingresos para lidiar con los costos temporales de Oracle”.
En su respuesta al informe, John Cotton, líder laborista del consejo, dijo que había sido claro desde el principio en que el consejo “debe asumir la responsabilidad de los fallos que han contribuido a nuestras dificultades actuales”.
Pero dijo que los errores cometidos en Birmingham “no ocurrieron en el vacío”.
«Hay una crisis nacional en el gobierno local causada por 14 años de negligencia por parte del gobierno conservador anterior, combinado con importantes aumentos en la demanda y presiones impulsadas por los costos», dijo.
En una declaración, los comisionados gubernamentales enviados para supervisar las finanzas del consejo dijeron que en el momento en que el gobierno acordó un paquete de apoyo financiero excepcional, el déficit presupuestario de Birmingham era de £ 390 millones.
“Se trata de un déficit importante que se ha producido por diversas razones, entre ellas la falta de consecución de ahorros, supuestos presupuestarios poco realistas y presiones sobre los servicios, especialmente la asistencia social”, dijeron.
Agregaron que el exceso de gasto de Oracle era solo “una proporción relativamente pequeña de la brecha presupuestaria para 2024-2025”.
La situación financiera de Birmingham ha empeorado desde entonces, añadieron, en parte como resultado de la demanda de servicios para niños. Por lo tanto, los ahorros necesarios para 2025-26 han aumentado a 200 millones de libras.