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Hace una semana, Taiwán se preparaba para un ejercicio militar chino para “castigar” a su presidente, Lai Ching-te, por un viaje al extranjero que incluyó dos breves visitas a Estados Unidos. Habría sido otra demostración de fuerza de Beijing en represalia por los líderes taiwaneses que afirmaron la independencia de su país.
Pero lo que ocurrió después tomó a Taipei por sorpresa. Sus funcionarios militares y de seguridad nacional observaron lo que llamaron el mayor despliegue naval chino en casi 30 años. Al mismo tiempo, Beijing anunció restricciones parciales al tráfico aéreo en siete zonas que bordean su costa desde Shanghai hasta Hong Kong durante dos días.
No hubo una palabra del Ejército Popular de Liberación, a diferencia de las campañas de propaganda que suelen acompañar sus ejercicios dirigidos a Taipei.
Taiwán y Estados Unidos, su único defensor extranjero contra la amenaza de China de anexarlo por la fuerza si Taipei se resiste a la unificación indefinidamente, han llegado a conclusiones drásticamente diferentes.
El Ministerio de Defensa de Taiwán instaló el lunes un centro de respuesta de emergencia y realizó simulacros de preparación rápida. “No importa si han anunciado simulacros, el nivel de amenaza para nosotros es severo”, dijo.
Washington, sin embargo, dijo que si bien la actividad militar china en los mares de China Oriental y Meridional fue “elevada” luego de un aumento más amplio en los últimos años, era “consistente” con los niveles observados durante otros grandes ejercicios. Los funcionarios estadounidenses enfatizaron que no veían la actividad como una respuesta a las breves visitas de Lai a Hawaii y Guam.
Un alto funcionario estadounidense dijo que era importante distinguir entre una campaña de coerción en respuesta a un tránsito y el tipo de “gran ejercicio regional de rutina” que parecía haber ocurrido. “Ellos decidieron no ejecutar una campaña de presión en respuesta al tránsito de Lai”, dijo el funcionario.
Es posible que China haya decidido no responder específicamente al tránsito de Lai porque era de “perfil bajo”, agregaron. Pero era posible que Beijing no quisiera crear turbulencias durante la transición presidencial estadounidense, o que las medidas estuvieran relacionadas con la agitación política dentro del EPL debido a investigaciones de corrupción.
Los mensajes divergentes resaltan el desafío para Taiwán, Estados Unidos y sus aliados a la hora de evaluar las intenciones de China y responder al uso por parte de Beijing de su ejército cada vez más poderoso en una creciente campaña de presión sobre varios de sus vecinos.
Los observadores dijeron que China podría sembrar confusión e incertidumbre entre sus adversarios al combinar ejercicios no anunciados con ejercicios tradicionales. Agregaron que realizar ejercicios de esta escala con mayor regularidad haría más difícil detectar los preparativos para un ataque a Taiwán.
Los funcionarios de seguridad nacional taiwaneses dijeron que los despliegues de la semana pasada involucraron a cerca de 100 barcos, dos tercios de la Armada del EPL y un tercio de la guardia costera. La presencia, extendida por los mares de China Oriental y Meridional, así como por aguas alejadas de la costa este de Taiwán en el Pacífico occidental, se desarrolló a lo largo de 70 días. China hizo esto en parte manteniendo los barcos en alta mar después de patrullas y simulacros más pequeños en octubre y noviembre, agregaron los funcionarios. El Ministerio de Defensa de Taiwán dijo que las maniobras involucraron a los tres comandos del teatro costero del EPL por primera vez.
“Estamos de acuerdo en que esto fue mucho más allá de Taiwán, es una demostración de que pueden bloquear la Primera Cadena de Islas”, dijo uno de los funcionarios, refiriéndose a la cadena de islas desde Japón hasta Filipinas que separa a China del Océano Pacífico. “Pero tácticas de zona gris como esta representan una amenaza creciente para nosotros y nuestros vecinos”, dijo, refiriéndose a los movimientos militares por debajo del umbral de la guerra.
El alto funcionario estadounidense dijo que Taiwán puede haberse alarmado demasiado porque tenía más capacidades que en el pasado para detectar lo que estaba haciendo China. El funcionario añadió que Estados Unidos no había pedido a Taiwán que redujera su retórica porque reconocía que Taipei podría tener consideraciones políticas internas.
Taiwán confirmó que esto influyó. “Decidimos comunicar más claramente lo que estamos viendo esta vez. Especialmente cuando China permanece en silencio, el público necesita saber qué sucede a nuestro alrededor”, dijo un alto funcionario.
Un diplomático occidental dijo que Taipei estaba tratando de “despertar al público” mientras Lai lucha por fortalecer las defensas del país. “Concientizar a la gente sobre los ejercicios del EPL funciona mejor que las exigencias del gobierno de aumentar la preparación militar”.
El funcionario estadounidense dijo que los ejercicios pusieron de relieve la naturaleza cada vez más expansiva de las maniobras del EPL más lejos de China continental y más adelante en el año, entrando el invierno. Los cambios también tuvieron implicaciones para Japón y Filipinas.
“China ha cruzado alguna nueva línea en cada uno de sus ejercicios anteriores”, dijo un alto funcionario japonés. “Ahora han creado otra nueva normalidad: que pueden realizar maniobras de esta magnitud sin previo aviso, lo que nos deja a todos luchando por responder”.