El escritor es un ex secretario permanente del Tesoro del Reino Unido.
El FMI ocupa un lugar totémico en el discurso británico desde 1976, cuando el país perdió la confianza de los mercados y tuvo que solicitar un préstamo de emergencia. Entonces, cuando el Fondo predice, como lo hizo esta semana, que el Reino Unido crecerá más lentamente que cualquier otra economía avanzada, debe tomarse en serio.
Agregue a la mezcla un nivel de malestar industrial que no se había visto en décadas, el Banco de Inglaterra revisando a la baja al 1 por ciento su visión de la tasa de crecimiento tendencial de la economía, una tasa que no se experimentaba desde la década de 1970, y el pesimismo general en torno al tercer aniversario. del Brexit, y es tentador preguntarse si Gran Bretaña ha recuperado su condición de “hombre enfermo de Europa”.
Pronosticar es un juego de tazas. La economía británica puede o no crecer este año. Alemania y Francia pueden crecer más rápido. Pero no se prevé que ninguna de las grandes economías europeas crezca más del 1 por ciento. Este es un mundo de números pequeños en el que ningún país estará satisfecho con su desempeño.
Las estadísticas del producto interno bruto son notoriamente poco confiables a corto plazo, razón por la cual, cuando estaba en el Tesoro, prefería concentrarme en los ingresos. Estos rara vez mentían. Puede que se sientan halagados por la inflación actual, pero todavía indican que la economía ha sido más fuerte de lo que muchos temían. La caída de los precios de la energía proporcionará más apoyo.
Gran Bretaña todavía tiene mucho que ofrecer. Tiene ciudades universitarias sólidas, entre ellas Londres, una base de investigación próspera, grandes industrias creativas y un sector financiero incontenible. A diferencia de la década de 1970, tiene un mercado laboral dinámico. No debemos desanimarnos demasiado.
Pero no se puede negar que Gran Bretaña tiene un problema.
Primero, Rishi Sunak, el primer ministro, y Jeremy Hunt, el canciller, todavía están recogiendo los pedazos de su desastrosa herencia. Para recuperar la credibilidad, han tenido que seguir una política mucho más restrictiva de lo que habría sido el caso si Liz Truss nunca se hubiera convertido en primera ministra. Al mismo tiempo, el Banco de Inglaterra tendrá que mantener las tasas de interés más altas durante más tiempo, ya que mantuvo una política demasiado laxa en 2021. La política macroeconómica frenará el crecimiento a corto plazo. Pero ese es un precio que vale la pena pagar para restaurar la estabilidad.
En segundo lugar, había un argumento político perfectamente respetable para el Brexit. Y muchos de los problemas de Gran Bretaña son anteriores a su salida de la UE. Pero la evidencia de que Brexit es un lastre para el desempeño económico es convincente. El comercio de Gran Bretaña está creciendo más lentamente que en el pasado. La inversión interna es menor ahora que el Reino Unido ya no es una puerta de entrada al mercado único. En un mundo proteccionista dominado por grandes bloques comerciales, Gran Bretaña se encuentra aislada. La marea de competencia, que fue un motor central del crecimiento de la productividad británica en las décadas de 1990 y 2000, ha retrocedido.
En tercer lugar, el Reino Unido tiene un sector público ineficiente y mal pagado. La solución del gobierno ha sido usar la inflación para imponer los mayores recortes en los salarios reales en generaciones. La historia sugiere que esta política es insostenible.
Finalmente, la economía sufre de una inversión insuficiente crónica, tanto en el sector público como en el privado. La política de infraestructura ha sido impulsada por proyectos de prestigio en lugar de un enfoque realista sobre cuáles podrían generar el mayor rendimiento económico. La falta de construcción de viviendas y el mal uso de la tierra siguen siendo las principales barreras para el crecimiento. Todo gobierno promete reformar la planificación; todos los gobiernos retroceden.
Pero no todo está perdido. El péndulo ha comenzado a oscilar. El gobierno de Sunak está mostrando signos de querer abordar los problemas en lugar de negar su existencia, en particular al hacer del NHS una de sus “cinco prioridades”. Un Partido Laborista revitalizado está esperando entre bastidores.
También están surgiendo ruidos positivos de las negociaciones sobre el Protocolo de Irlanda del Norte. Si el gobierno finalmente logra concretar el Brexit, puede comenzar a enfocarse en cómo Gran Bretaña coopera con la UE. Este será un proceso lento. Pero el país encontrará un nuevo equilibrio acorde con los deseos del electorado de facilitar los negocios con nuestro principal socio comercial.
A continuación, necesita crear un entorno que fomente la inversión y la innovación. La estabilidad macroeconómica debería ayudar, al igual que un régimen fiscal favorable. La inversión pública debe centrarse en maximizar los rendimientos. En algún momento, un gobierno creará un mejor sistema de planificación e impuestos sobre la propiedad más eficientes. Pero, sobre todo, los ministros deben priorizar las habilidades, ahora que ya no dependemos del contribuyente centroeuropeo para capacitar a nuestra fuerza laboral.
Más temprano que tarde, el gobierno debe aceptar que no puede recortar los salarios en el sector público año tras año. Pero el quid pro quo debe ser un enfoque renovado en la reforma y la productividad. El punto de partida obvio es el NHS.
El país necesita una conversación honesta sobre lo que significa una población que envejece y un mundo más peligroso para los impuestos. Simplemente aumentar la edad de elegibilidad para la pensión estatal no es suficiente. Sunak se perdió un truco cuando derogó el impuesto de salud y asistencia social. Debería resistirse a los llamamientos conservadores de los conservadores de recortes de impuestos preelectorales que el país no puede permitirse.
Durante gran parte de los últimos 40 años, la economía británica superó a la de nuestros vecinos más cercanos. Si la nación agarra la ortiga de una reforma estructural sensata, hay muchas razones para que pueda hacerlo de nuevo.